A eliminação precoce da Inglaterra da Copa do Mundo de Rugby League expôs problemas que vêm se desenvolvendo há anos. A equipe não conseguiu chegar às semifinais pela primeira vez depois de não avançar a partir de um controverso formato de fase de grupos, provocando um novo escrutínio sobre a situação do rugby league inglês.

O resultado não pode ser atribuído exclusivamente ao formato do torneio, aos jogadores ou à comissão técnica. O programa internacional da Inglaterra foi deixado à deriva, enquanto Austrália e Nova Zelândia continuaram sendo as principais referências. Essa situação se tornou mais séria à medida que Samoa e Tonga emergiram como grandes forças no esporte, deixando a Inglaterra classificada como a quinta melhor nação do mundo e sob risco de cair ainda mais.

A Rugby Football League abriu uma investigação sobre a campanha decepcionante, mas as revisões raramente produziram mudanças significativas. O rugby league internacional apareceu apenas bem avançado na revisão estratégica do ano passado, atrás de propostas como um evento de Nines e novas mudanças no formato da Challenge Cup.

A preparação limitada para a Copa do Mundo ressaltou a baixa posição da seleção nacional. A Inglaterra não teve partida de preparação, Teste no meio da temporada ou acampamento de treinamento antes do torneio, enquanto jogadores e membros da comissão técnica se encontraram pessoalmente apenas alguns dias antes do jogo de abertura. Tal abordagem atrairia críticas intensas em outros grandes esportes ingleses.

A RFL não tem controle total sobre a situação porque os clubes da Super League mantêm um poder significativo de decisão. Escolhas recentes, incluindo a expansão da competição para 14 equipes e o aumento da cota de jogadores estrangeiros de sete para 10 por clube, são apresentadas como decisões que poderiam reduzir as oportunidades para jogadores elegíveis para a Inglaterra e diminuir a qualidade da competição doméstica.

Com a Super League se expandindo novamente no próximo ano, quando o London entrar, o caminho para os talentos ingleses poderá se tornar ainda mais restrito. O artigo estima que menos de um quarto dos jogadores da competição poderá ser elegível para a Inglaterra quando jogadores estrangeiros e franceses forem excluídos do cálculo.

Uma solução proposta é uma comissão independente liderada pela NRL para retirar dos clubes as principais decisões. Outras medidas sugeridas incluem encurtar a temporada da Super League, reduzir o tamanho da competição de elite e criar oportunidades regulares para que os principais jogadores da Inglaterra treinem e joguem juntos.

O fracasso da Inglaterra deve, portanto, ser tratado como um alerta, e não como uma decepção isolada. A ascensão de Samoa e Tonga expôs o custo de permitir que a seleção nacional continue sendo uma baixa prioridade, e o esporte agora enfrenta pressão para fazer mudanças estruturais antes que o declínio se torne irreversível.

Fontes: The Guardian Sport.