L’Australie a atteint la phase à élimination directe de la Coupe du monde de rugby à XIII avec trois victoires en trois matchs et reste l’équipe à battre sur son sol alors qu’elle poursuit un quatrième titre consécutif. Mais selon une analyse du Guardian de Jack Snape, les problèmes les plus sérieux des Kangourous se situent au sein de leur propre camp avant la demi-finale de dimanche contre les Samoa au Allianz Stadium de Sydney.

Snape identifie comme sujets de préoccupation la pression sur l’entraîneur Kevin Walters et un pack d’avants qui a été mis à mal dans le tournoi, ainsi qu’une vague de spéculations sur la free agency qui devrait dominer la préparation. Pour les hôtes, il y a peu à gagner et beaucoup à perdre, selon l’analyse.

L’avertissement intervient après la victoire des Tonga sur les Samoa à Parramatta, que l’article décrit comme le plus beau spectacle du tournoi, joué devant une foule comble et des milliers de drapeaux. L’intensité est restée élevée pendant 80 minutes même si une place en demi-finale était déjà acquise, et un essai samoan refusé en fin de match a suggéré que l’une ou l’autre équipe mettrait l’Australie à l’épreuve. Les deux effectifs comptent des joueurs qui seraient à l’aise dans le vert et or de l’Australie, dont Hamiso Tabuai-Fidow, Brian To’o et Stephen Crichton pour les Samoa, et Isaiya Katoa et Rob Toia pour les Tonga.

La récompense des Tonga est une demi-finale contre la Nouvelle-Zélande, l’équipe qui aurait dû battre l’Australie lors du tour d’ouverture et qui possède la ligne d’avants la plus imposante du tournoi, selon l’analyse. La Nouvelle-Zélande a marqué 160 points lors de ses victoires sur les îles Cook et les Fidji depuis ce match d’ouverture, avec Jahrome Hughes et Casey McLean — auteur de quatre essais contre les Fidji — apportant classe et percussion, bien que Kalyn Ponga soit blessé.

L’Australie s’est améliorée depuis son heureuse échappée contre la Nouvelle-Zélande, lorsque deux interceptions et deux essais de Jack Bostock ont aidé à renverser le résultat, et a depuis battu les Fidji et les îles Cook. Mais les Kangourous ont été menés lors de leurs deux matchs de poule. Contre les Fidji, ils ont brièvement semblé sur le point d’être menés de deux essais à une demi-heure de la fin avant qu’une intervention de l’arbitre vidéo ne déclenche un renversement de situation ; une poussée précoce en seconde période a réglé le match contre les îles Cook. Les erreurs et le manque de cohésion des deux premiers matchs de l’Australie, toutefois, n’ont pas été dissipés.

L’analyse remet aussi en question l’approche australienne devant. La Nouvelle-Zélande a gagné en moyenne cinq mètres de plus par série de six que les Kangourous, qui ont eu du mal à construire de l’élan contre les Fidji. Le choix de l’Australie de privilégier des avants mobiles plutôt que des options plus grandes et plus physiques signifie que l’équipe devra attaquer sur les ailes et étirer les lignes défensives adverses. Walters est dépeint comme une présence appréciable dans le vestiaire plutôt que comme un tacticien ou un chef de chantier, sa meilleure qualité étant peut-être sa volonté de laisser jouer un effectif talentueux.

La sélection et les contrats ajoutent à la distraction. Reece Walsh semble susceptible de conserver le poste d’arrière face à James Tedesco après sa performance contre les îles Cook et son succès sous les ordres de Walters en Angleterre l’an dernier. Sam Walker semble être passé derrière Tom Dearden à la charnière après ne pas avoir joué contre les îles Cook, et il est également sans club après avoir été écarté par les Roosters au milieu d’un blocage contractuel. Walker fait partie de plusieurs Kangourous en négociations alors que le tournoi atteint sa phase décisive, aux côtés de Latrell Mitchell, Cam Munster, Harry Grant, Liam Martin, Bradman Best et Bostock. Contre les Samoa, suggère l’article, l’Australie pourrait trouver plus de motivation que d’argent.

Sources: The Guardian Sport.