Ian Nolan, le nouveau directeur général nommé de la Rugby Football League (RFL), a publiquement soutenu une proposition de l'ancien joueur anglais Jon Wilkin, exhortant le Premier ministre Andy Burnham à s'engager à allouer 30 millions de livres à une initiative de financement communautaire sur cinq ans. Cette demande, formulée dans l'émission Rugby League de la BBC Radio 5 Live, s'adresse à la fois à Burnham et à la secrétaire d'État à la Culture, Lisa Nandy, en soulignant leur intérêt personnel pour le sport, afin qu'ils promettent un soutien gouvernemental à un projet d'impact social centré sur le rugby à XIII.
Wilkin soutient que le Royaume-Uni devrait imiter l'engagement récent de l'Australie de 250 millions de dollars australiens (130 millions de livres) sur une décennie en faveur du Partenariat Pacifique Rugby League. Cette initiative australienne vise à générer des opportunités sportives, éducatives et d'emploi en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Tonga, à Samoa et aux Fidji. Wilkin soutient qu'une stratégie coordonnée similaire pour le nord de l'Angleterre permettrait de tirer parti des infrastructures existantes, y compris les clubs, les fondations et les relations avec les écoles, pour bénéficier aux communautés défavorisées où ces réseaux sont déjà bien établis.
Nolan, qui a pris ses fonctions à la RFL le 1er octobre, a souligné que l'investissement dans le rugby à XIII pourrait générer des retours sociaux plus rapides que la création de nouveaux centres communautaires. Il a noté que, si les investissements gouvernementaux peinent souvent à attirer des utilisateurs vers de nouvelles installations, les clubs de rugby sont déjà profondément ancrés dans les villes les plus défavorisées du Royaume-Uni, servant de points de rassemblement établis pour les familles et les habitants locaux.
Au-delà du financement, Nolan a annoncé une consultation avec des légendes du rugby anglais dans le cadre d'une initiative intitulée « One Game, One England » (Un jeu, une Angleterre) afin de réformer le sport depuis la base. Cela fait suite à des sorties décevantes pour les équipes nationales masculine et féminine lors de la Coupe du monde de rugby à XIII, où aucune n'a atteint les quatre finalistes pour la première fois. Wilkin a critiqué le calendrier domestique actuel pour son manque de fenêtre internationale en milieu de saison, ce qui, selon lui, a entravé la préparation des joueurs.
Pour remédier à ces problèmes, Nolan explore des formats de matchs de haute qualité similaires à l'État d'origine (State of Origin) australien ou aux séries historiques anglaises comme la Guerre des Roses et l'International Origin. Il a exprimé l'espoir que la RFL puisse innover avec de nouvelles séries de type « Ashes » contre des nations comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou la France, voire au niveau national, permettant à ces formats de se développer de manière durable plutôt que de rester des événements ponctuels.
Le paysage international plus large fait face à un examen concernant la programmation et la diffusion. L'ancien joueur anglais Ryan Hall a critiqué la réduction de la Coupe du monde masculine de 16 à 10 équipes, arguant qu'elle n'a pas réussi à capturer l'esprit festif d'un tournoi mondial. Parallèlement, Wilkin a souligné les préoccupations concernant le manque de couverture télévisuelle gratuite, Premier Sports ayant sécurisé des droits exclusifs en direct tandis que la BBC ne fournissait que des résumés radio et numériques. Le président de la Fédération internationale de rugby à XIII, Troy Grant, avait précédemment déclaré que cette décision avait été prise car la BBC n'avait pas offert un financement suffisant, laissant aucune autre offre appropriée de diffusion gratuite sur la table.
Sources: BBC Sport.