Le pays de Galles commencera sa saison internationale le week-end prochain en retrouvant le championnat des nations, l’équipe de Steve Tandy devant disputer quatre matches en novembre. Elle recevra le Japon, la Nouvelle-Zélande et l’Australie à Cardiff, avant de terminer le mois par un match de barrage à l’Allianz Stadium.
Le tournoi réunit les équipes du Tournoi des Six Nations, l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, l’Argentine, les Fidji et le Japon. Chaque équipe affronte une fois les six équipes de l’hémisphère opposé. Trois journées ont eu lieu en juillet, et trois autres sont prévues en novembre, après quoi les équipes seront classées de la première à la sixième place au sein de leur hémisphère.
Le pays de Galles occupe la cinquième place du classement de l’hémisphère Nord après une campagne de juillet contrastée. Il a commencé par une victoire 39-24 contre les Fidji à Cardiff, avant de s’incliner 35-21 face à l’Argentine à San Juan et de subir une défaite 43-0 contre l’Afrique du Sud à Durban.
Son programme de novembre commencera contre le Japon au Principality Stadium le 7 novembre. Le Japon occupe également la cinquième place de son hémisphère, ce qui signifie que les deux équipes pourraient se rencontrer deux fois au cours du mois. La Nouvelle-Zélande se rendra à Cardiff le 14 novembre, puis l’Australie sept jours plus tard.
Le groupe automnal du pays de Galles comprend les joueurs non capés des Dragons Aneurin Owen et Che Hope, ainsi que le pilier de Cardiff Rhys Barrett. Le talonneur Dewi Lake reste capitaine. Le deuxième ligne des Dragons Seb Davies et le numéro huit de Cardiff Taine Basham ont été rappelés par Tandy, tandis que l’arrière des Scarlets Macs Page remplace Rio Dyer, blessé aux ischio-jambiers.
Tommy Reffell et Kieran Hardy sont indisponibles en raison de blessures, et Taulupe Faletau est également absent. Quinze joueurs du groupe évoluent en dehors du pays de Galles, dont 14 dans des clubs anglais et le deuxième ligne de Montpellier Adam Beard.
La fréquentation des matches à Cardiff suscite des inquiétudes, des billets étant encore disponibles pour les trois rencontres selon le site de la Welsh Rugby Union. Le pays de Galles cherchera à approcher les 61 000 spectateurs qui avaient assisté à sa victoire 24-23 contre le Japon il y a 12 mois. Un guichets fermés est considéré comme probable pour le match contre la Nouvelle-Zélande, tandis que le coup d’envoi en soirée contre l’Australie pourrait s’avérer plus difficile.
Ces affluences interviendront alors que l’incertitude persiste autour de la structure du rugby professionnel gallois. La WRU reste déterminée à réduire le nombre d’équipes professionnelles galloises d’ici 2028, tandis qu’une assemblée générale annuelle est prévue le lendemain du match contre l’Australie et qu’un sommet sur le rugby est programmé en décembre. Les recettes de billetterie représentent plus de la moitié du chiffre d’affaires annuel de la WRU, après que l’organisation a annoncé une perte de 18 millions de livres plus tôt ce mois-ci.
Le championnat des nations s’achèvera par un événement de barrages de trois jours à l’Allianz Stadium, du 27 au 29 novembre. L’équipe classée sixième dans l’hémisphère Nord affrontera celle classée sixième dans l’hémisphère Sud, les autres positions étant associées de la même manière, tandis que les deux équipes de tête se rencontreront lors du dernier match.
L’événement détermine également le champion d’un hémisphère dans une compétition de type Ryder Cup. Chaque victoire en barrage rapporte un point à l’hémisphère vainqueur, à l’exception du match entre les équipes les mieux classées, qui vaut deux points. Le premier hémisphère à atteindre quatre points remporte ce titre.
Sources: BBC Sport.