Los Exeter Chiefs continúan una larga tradición de albergar jugadores de rugby australianos que han encontrado un hogar espiritual en el suroeste de Inglaterra. Desde Dean Mumm y Nic White hasta Greg Holmes y Len Ikitau, la lista de Wallabies que han disfrutado de la experiencia es ilustre. Rob Baxter, director de rugby de Exeter, señala que estos jugadores parecen disfrutar de los pasteles locales (pasties) y el sidra, aunque sugiere que existe una conexión más profunda. Baxter teoriza que Exeter y Devon se asemejan más a Australia que cualquier otra parte de Inglaterra, ofreciendo espacios abiertos y un entorno de club de vieja escuela que atrae a los atletas australianos.
Tom Hooper, el actual Wallaby residente del club, parece ser el último jugador en abrazar este estilo de vida. Originario de una familia ganadera en la zona rural de Nueva Gales del Sur cerca de Bathurst, el delantero de 25 años se describe a sí mismo como un chico de campo por completo. Aunque prefiere Guinness sobre la sidra, su infancia estuvo definida por las parrilladas de salchichas del club de rugby junto a su hermano menor. Hooper admite que cualquier preocupación inicial sobre unirse a un equipo internacional fue rápidamente disipada al llegar hace un año. Encontró que los jugadores eran humildes y acogedores en lugar de arrogantes, y se ha adaptado bien al clima británico, notando que los meses difíciles son limitados.
A pesar de su acento australiano, Hooper revela un linaje familiar cornués que data de generaciones antes de la migración. Ha disfrutado explorando los tors (formaciones rocosas) de Dartmoor y la costa, e incluso ha adoptado el buceo libre con sus compañeros de equipo, aunque mantiene en secreto sus lugares específicos. Contrario a las expectativas de vivir en una cabaña aislada con techo de paja, Hooper reside en el centro de la ciudad bajo el cuidado de un casero a quien cariñosamente llama Abuelo.
Hooper sigue centrado en el rugby, habiendo acumulado un tiempo significativo de juego en ambos hemisferios a pesar de los desafíos recientes. Una fractura en la escápula sufrida contra Irlanda el pasado julio requirió rehabilitación, lo cual Hooper considera una bendición disfrazada. El tiempo libre le permitió fortalecer su cuerpo y prepararse para su traslado a Exeter. Reflexionando sobre su carga de trabajo, recuerda que incluso a los 12 años habría estado contento jugando 30 partidos al año profesionalmente. Mantiene que a veces los jugadores simplemente deben soportar el dolor y superarlo.
El delantero de 125 kg ha ganado 25 caps para los Wallabies y sintió la amargura de perderse partidos recientes contra Nueva Zelanda debido a una lesión. Observando el partido desde la sala de desayunos de Sandy Park, estaba visiblemente frustrado por el marcador. A pesar de este contratiempo, Hooper es adamantino en que Australia puede ser una amenaza importante cuando sea anfitriona de la Copa del Mundo de Rugby el próximo año. Cree que el equipo se ve fuerte sobre el papel y enfatiza la necesidad de tasas de trabajo individuales y cohesión del equipo. Destaca la fuerza de la línea trasera de los Wallabies y el potencial eléctrico de los jugadores anchos si pueden asegurar el balón en posición de ataque.
Hooper también respeta la profundidad del equipo de Inglaterra, estableciendo paralelismos entre las capacidades de ambas naciones cuando están completamente sanas. Elogia particularmente el trabajo infravalorado fuera del balón de Tom Curry y confía en su amigo Josh Kemeny en Northampton para obtener información sobre jugadores como Henry Pollock. Mirando hacia adelante, Hooper está emocionado por enfrentar a Inglaterra en un partido próximo. Su hermano menor Lachie, una promesa muy valorada de 22 años, también podría unirse a la escena inglesa algún día, con Tom prediciendo que lo superará.
Ambos hermanos aspiran a ser modelos positivos para los niños del campo, valores inculcados durante su crianza en el Australia rural. Hooper a menudo dona sus botas a jóvenes jugadores del campo después de los partidos. Su vida ha estado profundamente entrelazada con el rugby; sus padres se conocieron en un campo, su padre los entrenó a través de las categorías juveniles e incluso conoció a su pareja mientras ella jugaba para el equipo femenino de los Brumbies. Agradecido por lo que el deporte le ha dado, Hooper siente el deber de devolver algo a su equipo y a las generaciones futuras.
Fuentes: The Guardian Sport.