Les Exeter Chiefs perpétuent une longue tradition d'accueil de joueurs de rugby australiens qui ont trouvé un foyer spirituel dans le sud-ouest de l'Angleterre. De Dean Mumm et Nic White à Greg Holmes et Len Ikitau, la liste des Wallabies qui ont apprécié cette expérience est illustre. Rob Baxter, directeur du rugby d'Exeter, note que ces joueurs semblent apprécier les pastis locaux et le cidre, bien qu'il suggère qu'une connexion plus profonde existe. Baxter théorise qu'Exeter et le Devon ressemblent davantage à l'Australie qu'à toute autre partie de l'Angleterre, offrant des espaces ouverts et un environnement de club traditionnel qui attire les athlètes australiens.
Tom Hooper, le Wallaby résident actuel du club, semble être le dernier joueur à embrasser ce mode de vie. Originaire d'un milieu d'élevage bovin dans la campagne de Nouvelle-Galles du Sud près de Bathurst, l'ailier de 25 ans se décrit comme un garçon de la campagne jusqu'à la moelle. Bien qu'il préfère le Guinness au cidre, son enfance a été définie par les grillades de saucisses des clubs de rugby avec son jeune frère. Hooper admet que toute préoccupation initiale quant à l'intégration d'un effectif international a rapidement disparu dès son arrivée il y a un an. Il a trouvé les joueurs humbles et accueillants plutôt qu'arrogants, et il s'est bien adapté au climat britannique, notant que les mois difficiles sont limités.
Malgré son accent australien, Hooper révèle une ascendance familiale cornouaillaise remontant à plusieurs générations avant la migration. Il a apprécié l'exploration des tors de Dartmoor et du littoral, allant même jusqu'à se lancer dans la plongée libre avec ses coéquipiers, bien qu'il garde ses emplacements spécifiques secrets. Contrairement aux attentes d'une vie dans un cottage isolé à toit de chaume, Hooper réside au centre-ville sous les soins d'un propriétaire qu'il appelle affectueusement Grand-père.
Hooper reste concentré sur le rugby, ayant accumulé un temps de jeu significatif dans les deux hémisphères malgré des défis récents. Une clavicule fracturée subie contre l'Irlande en juillet dernier a nécessité une rééducation, que Hooper considère comme une bénédiction déguisée. Cette période d'inactivité lui a permis de renforcer son corps et de se préparer à son transfert vers Exeter. Réfléchissant à sa charge de travail, il se souvient qu'à 12 ans, il aurait été satisfait de jouer 30 matchs par an professionnellement. Il maintient que parfois, les joueurs doivent simplement endurer la douleur et la surmonter.
L'ailier de 125 kg a obtenu 25 sélections pour les Wallabies et a ressenti l'amertume d'avoir manqué des matchs récents contre la Nouvelle-Zélande en raison de sa blessure. Regardant le match depuis la salle du petit-déjeuner de Sandy Park, il était visiblement frustré par le score. Malgré ce revers, Hooper est catégorique : l'Australie peut être une menace majeure lorsqu'elle accueillera la Coupe du monde de rugby l'année prochaine. Il estime que l'équipe semble forte sur le papier et souligne la nécessité de taux de travail individuels et de cohésion d'équipe. Il met en avant la force de la ligne arrière des Wallabies et le potentiel électrique des joueurs larges s'ils peuvent sécuriser le ballon en avance.
Hooper respecte également la profondeur de l'effectif anglais, tirant des parallèles entre les capacités des deux nations lorsqu'elles sont pleinement aptes. Il loue particulièrement le travail hors balle sous-estimé de Tom Curry et se fie à son ami Josh Kemeny de Northampton pour obtenir des informations sur des joueurs comme Henry Pollock. Pour l'avenir, Hooper est excité à l'idée d'affronter l'Angleterre lors d'un match à venir. Son jeune frère Lachie, un prospect très coté de 22 ans, pourrait également rejoindre la scène anglaise un jour, Tom prédisant qu'il le surpassera.
Les deux frères aspirent à être des modèles positifs pour les enfants de la campagne, des valeurs inculquées lors de leur éducation dans l'Australie rurale. Hooper offre souvent ses bottes aux jeunes joueurs de la campagne après les matchs. Sa vie a été profondément entrelacée avec le rugby ; ses parents se sont rencontrés sur un terrain, son père les a entraînés pendant leurs années juniors, et il a même rencontré sa partenaire alors qu'elle jouait pour l'équipe féminine des Brumbies. Reconnaissant de ce que le sport lui a donné, Hooper ressent le devoir de rendre à son équipe et aux générations futures.
Sources: The Guardian Sport.