L’Australie et la Nouvelle-Zélande se sont qualifiées comme prévu dans le groupe A et restent largement pressenties pour se retrouver en finale de la Coupe du Monde de rugby à XIII, le 15 novembre. Mais les Tonga et les Samoa ont ouvert une autre possibilité : ces deux nations du Pacifique ont atteint les demi-finales au terme de solides parcours.

Les Tonga ont remporté leurs trois matchs de groupe et affronteront la Nouvelle-Zélande. Les Samoa, finalistes de l’édition 2022, rencontreront l’Australie dans une revanche de cette finale. La perspective de voir l’une ou l’autre équipe aller jusqu’au bout a fait naître l’espoir que la compétition couronne un champion surprise et remette en cause la domination des puissances traditionnelles.

La demi-finale des Tonga contre la Nouvelle-Zélande s’inscrit dans un contexte récent. Les Tonga ont battu les Kiwis 25-14 lors des Pacific Championships il y a deux ans, se qualifiant ainsi pour leur première finale dans un tournoi d’élite. Ils avaient également atteint les demi-finales de la Coupe du monde en 2017, après avoir créé la surprise face à la Nouvelle-Zélande en phase de groupes, avant de s’incliner 20-18 contre l’Angleterre.

Les Samoa ont atteint la finale de 2022 après avoir battu l’Angleterre 27-26 en demi-finale, au point en or. Elles sont devenues la sixième équipe à atteindre une finale de Coupe du monde masculine, après l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne, l’Angleterre et la France. L’Australie a remporté 10 des 11 derniers tournois, dont les trois plus récents, tandis que la Nouvelle-Zélande a gagné l’autre.

Les deux équipes du Pacifique s’étaient affrontées en quarts de finale de la Coupe du monde précédente, remportée 20-18 par les Samoa. Les Tonga se sont imposés sur le même score lors de leur récent match de groupe. L’entraîneur des Samoa, Ben Gardiner, a qualifié cette rencontre de mémorable et salué le public ainsi que l’ambiance autour du match.

Les progrès des équipes témoignent à la fois de leur qualité de jeu et de l’importance de représenter leurs origines. Neuf joueurs des effectifs alignés lors du match de groupe avaient participé cette année aux State of Origin, l’affrontement annuel entre la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland. Le demi d’ouverture tongien Isaiya Katoa a salué l’intensité du match ainsi que l’influence de l’entraîneur Kristian Woolf, qui dirige les Tonga depuis 2014.

Les Tonga et les Samoa sont entraînés par des Australiens ayant évolué en NRL. Leurs effectifs ont également bénéficié des règles d’éligibilité du rugby à XIII : depuis 2016, les joueurs peuvent représenter une nation de premier rang, comme l’Australie ou la Nouvelle-Zélande, et une nation de deuxième rang, à condition de ne jouer pour un seul pays au cours d’une année civile ou lors d’une Coupe du monde. Ce système a permis à des joueurs d’origine pacifique de représenter les pays de leurs familles.

L’article souligne aussi le soutien financier apporté à la région. En juillet, le gouvernement australien a annoncé un financement de 250 millions de dollars australiens sur 10 ans pour le Pacific Rugby League Partnership, destiné à créer des possibilités en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Tonga, aux Samoa et aux Fidji.

Le tournoi est passé de 16 à 10 équipes, et les scores à sens unique de la phase de groupes ont ravivé les inquiétudes concernant l’écart entre les puissances établies et les autres nations. L’ancien international anglais Ryan Hall a fait valoir qu’une Coupe du monde devait mettre davantage en valeur le sport et réunir plus de 10 équipes. Pour que le rugby à XIII se développe, les performances des Tonga et des Samoa montrent que de nouveaux prétendants peuvent offrir à la fois une grande qualité sportive et susciter un vif intérêt du public.

Sources: BBC Sport.