L’Irlanda inizierà la sua campagna nel Nations Championship 2026 con l’opportunità di rafforzare la preparazione alla Coppa del Mondo, ma la squadra di Andy Farrell dovrà prima fare i conti con un recente rendimento difficile contro le principali nazionali del rugby internazionale.

Argentina, Figi e Sudafrica faranno visita a Dublino nell’arco di tre settimane. L’Irlanda ha perso le ultime sei partite contro Nuova Zelanda, Francia e Sudafrica con scarti di almeno dieci punti, segnando 101 punti e subendone 191. Le sconfitte più recenti includono il 36-14 contro la Francia nel Sei Nazioni di quest’anno e il 40-21 contro la Nuova Zelanda all’Eden Park a luglio.

Una convincente vittoria contro l’Inghilterra a Twickenham all’inizio di quest’anno ha dimostrato che l’Irlanda possiede ancora la capacità di esprimersi ai massimi livelli. Tuttavia, Farrell vorrà una prestazione più disciplinata dopo che gli errori hanno permesso alla Nuova Zelanda di prendere il controllo prima dell’intervallo. L’Irlanda cercherà inoltre di evitare le prime sconfitte interne contro Argentina e Figi prima di affrontare il Sudafrica, che l’anno scorso l’ha battuta 24-13 a Dublino dopo aver dominato in mischia.

L’Irlanda ha posto ulteriore enfasi sulla preparazione atletica, che l’allenatore degli avanti Johnny Sexton ha descritto come un possibile «punto di differenza».

La squadra include Tadhg Furlong, dopo che una commissione disciplinare ha prosciolto il pilone in seguito a un incidente che ha coinvolto Gavin Coombes del Munster. Con Andrew Porter anch’egli disponibile, l’Irlanda può schierare due British and Irish Lions in una prima linea destinata a essere centrale nei suoi piani contro il Sudafrica.

Nel pacchetto degli avanti restano altre incertezze. Il capitano Caelan Doris e Jack Conan non sono disponibili, lasciando Sean Jansen come principale candidato per il ruolo di numero otto. La presenza di Dan Sheehan in terza linea con il Munster ha inoltre aperto la possibilità di una selezione diversa, mentre James McNabney e Ryan Baird offrono ulteriori opzioni.

L’Irlanda deve inoltre valutare le proprie opzioni all’apertura. Jack Crowley è indisponibile e Sam Prendergast sta gestendo un problema al polso, anche se la squadra resta ottimista sulla sua disponibilità. Ciaran Frawley potrebbe ricevere un’altra opportunità dopo un ottimo inizio con il Connacht, mentre Jamie Benson dell’Ulster è un’alternativa meno esperta.

Con Garry Ringrose improbabile protagonista a causa di un infortunio, Jamie Osborne potrebbe spostarsi a centro esterno, anche se Robbie Henshaw rappresenta l’opzione più esperta. Il ritorno di Mack Hansen è un impulso positivo dopo che l’ala e l’estremo avevano saltato il Sei Nazioni e i test estivi.

L’Argentina, prima avversaria dell’Irlanda, non l’ha mai battuta a Dublino, ma l’anno scorso ha sconfitto i British and Irish Lions all’Aviva Stadium. Felipe Contepomi ha aggiunto Facundo Isa, Rodrigo Martinez e Mateo Soler alla sua rosa di 33 giocatori. Julian Montoya torna a disposizione, mentre Santiago Grondona, Ignacio Ruiz, Joaquin Oviedo, Thomas Gallo e Santi Carreras non sono disponibili. I risultati recenti dell’Argentina sono stati alterni, ma il suo stile offensivo la rende una pericolosa sfida d’apertura.

Le Figi arrivano dopo le sconfitte contro Scozia, Inghilterra e Galles durante la loro campagna nell’emisfero australe. La vittoria di ottobre contro il Giappone è stata la prima partita sotto la guida del nuovo allenatore Jake White, che in precedenza aveva condotto il Sudafrica al titolo della Coppa del Mondo 2007. La rosa delle Figi include l’ex numero otto dell’Inghilterra Nathan Hughes e altri tre giocatori senza presenze internazionali.

Il Sudafrica resta il test più impegnativo della serie dell’Irlanda nonostante l’ultima sconfitta contro l’Australia. Gli Springboks hanno vinto una serie di tre partite contro la Nuova Zelanda e ottenuto tre convincenti vittorie interne nel Nations Championship estivo. Gli infortuni hanno escluso Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Handre Pollard e Andre Esterhuizen, ma Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit e Damian de Allende sono disponibili. Rassie Erasmus ha inoltre selezionato sei giocatori senza presenze internazionali mentre il Sudafrica si prepara a difendere il titolo mondiale.

Le partite programmate dell’Irlanda sono Argentina il 6 novembre alle 20:10 GMT, Figi il 14 novembre alle 20:10 e Sudafrica il 21 novembre alle 17:40. È prevista una partita nel fine settimana delle finali dal 27 al 29 novembre, con l’avversaria ancora da confermare.

Fonti: BBC Sport.