L’Irlande entame sa campagne 2026 du Nations Championship avec l’occasion de renforcer sa préparation pour la Coupe du monde, mais l’équipe d’Andy Farrell doit d’abord remédier à un bilan récent difficile contre les meilleures nations du rugby international.

L’Argentine, les Fidji et l’Afrique du Sud se rendront à Dublin sur une période de trois semaines. L’Irlande a perdu ses six derniers matches contre la Nouvelle-Zélande, la France et l’Afrique du Sud avec des écarts à deux chiffres, en inscrivant 101 points et en en encaissant 191. Parmi ses défaites les plus récentes figurent un revers 36-14 contre la France dans le Six Nations de cette année et une défaite 40-21 face à la Nouvelle-Zélande à Eden Park en juillet.

Une victoire convaincante contre l’Angleterre à Twickenham plus tôt cette année a montré que l’Irlande possédait toujours la capacité de s’imposer au plus haut niveau. Toutefois, Farrell voudra une prestation plus disciplinée après que des erreurs ont permis à la Nouvelle-Zélande de prendre le contrôle avant la mi-temps. L’Irlande cherchera également à éviter de subir pour la première fois une défaite à domicile contre l’Argentine et les Fidji avant d’affronter l’Afrique du Sud, qui l’avait battue 24-13 à Dublin l’an dernier après avoir dominé en mêlée.

L’Irlande a accordé une importance supplémentaire à la condition physique, que l’entraîneur adjoint Johnny Sexton a décrite comme un éventuel « facteur de différenciation ».

Le groupe comprend Tadhg Furlong, après qu’une commission disciplinaire a blanchi le pilier à la suite d’un incident impliquant Gavin Coombes, de Munster. Andrew Porter étant également disponible, l’Irlande peut aligner deux Lions britanniques et irlandais en première ligne, laquelle devrait être au cœur de ses plans contre l’Afrique du Sud.

D’autres incertitudes subsistent dans le pack. Le capitaine Caelan Doris et Jack Conan sont indisponibles, laissant Sean Jansen comme principal candidat au poste de numéro huit. L’apparition de Dan Sheehan en troisième ligne avec Munster a également ouvert la possibilité d’une sélection différente, tandis que James McNabney et Ryan Baird offrent d’autres options.

L’Irlande doit également évaluer ses options à l’ouverture. Jack Crowley est forfait et Sam Prendergast gère un problème au poignet, même si l’équipe reste optimiste quant à sa disponibilité. Ciaran Frawley pourrait recevoir une nouvelle chance après un début de saison impressionnant avec Connacht, tandis que Jamie Benson, de l’Ulster, constitue une alternative moins expérimentée.

Garry Ringrose étant peu susceptible de jouer en raison d’une blessure, Jamie Osborne pourrait passer au centre extérieur, même si Robbie Henshaw représente l’option la plus expérimentée. Le retour de Mack Hansen est une bonne nouvelle après que l’ailier et arrière a manqué le Six Nations et les tests de l’été.

L’Argentine, premier adversaire de l’Irlande, ne l’a jamais battue à Dublin, mais elle a vaincu les Lions britanniques et irlandais à l’Aviva Stadium l’an dernier. Felipe Contepomi a ajouté Facundo Isa, Rodrigo Martinez et Mateo Soler à son groupe de 33 joueurs. Julian Montoya fait son retour, tandis que Santiago Grondona, Ignacio Ruiz, Joaquin Oviedo, Thomas Gallo et Santi Carreras sont indisponibles. Les résultats récents de l’Argentine ont été contrastés, mais son style offensif en fait un dangereux premier adversaire.

Les Fidji arrivent après des défaites contre l’Écosse, l’Angleterre et le pays de Galles lors de leur campagne dans l’hémisphère Sud. Leur victoire contre le Japon en octobre était le premier match sous la direction de leur nouvel entraîneur, Jake White, qui avait auparavant conduit l’Afrique du Sud au titre de la Coupe du monde 2007. Le groupe fidjien comprend l’ancien numéro huit anglais Nathan Hughes ainsi que trois autres joueurs non capés.

L’Afrique du Sud reste le test le plus difficile de la série irlandaise malgré sa dernière défaite contre l’Australie. Les Springboks ont remporté une série de trois matches contre la Nouvelle-Zélande et signé trois victoires convaincantes à domicile lors du Nations Championship de l’été. Les blessures ont privé l’équipe de Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Handre Pollard et Andre Esterhuizen, mais Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit et Damian de Allende sont disponibles. Rassie Erasmus a également sélectionné six joueurs non capés alors que l’Afrique du Sud se prépare à défendre son titre mondial.

Les matches programmés pour l’Irlande sont l’Argentine le 6 novembre à 20 h 10 GMT, les Fidji le 14 novembre à 20 h 10 et l’Afrique du Sud le 21 novembre à 17 h 40. Un match lors du week-end des finales est prévu du 27 au 29 novembre, l’adversaire n’ayant pas encore été confirmé.

Sources: BBC Sport.