Irland beginnt seine Kampagne in der Nations Championship 2026 mit der Möglichkeit, die Vorbereitungen auf die Weltmeisterschaft zu stärken. Zuvor muss Andy Farrells Team jedoch eine schwierige jüngere Bilanz gegen die führenden Mannschaften im internationalen Rugby aufarbeiten.

Argentinien, Fidschi und Südafrika werden Dublin innerhalb von drei Wochen besuchen. Irland hat seine vergangenen sechs Spiele gegen Neuseeland, Frankreich und Südafrika mit zweistelligen Punktdifferenzen verloren, dabei 101 Punkte erzielt und 191 kassiert. Zu den jüngsten Niederlagen gehörten ein 36:14 gegen Frankreich in den diesjährigen Six Nations und eine 40:21-Niederlage gegen Neuseeland im Juli im Eden Park.

Ein überzeugender Sieg gegen England in Twickenham zu Beginn dieses Jahres zeigte, dass Irland weiterhin in der Lage ist, auf höchstem Niveau zu bestehen. Farrell wird jedoch eine diszipliniertere Leistung verlangen, nachdem Fehler Neuseeland ermöglicht hatten, vor der Halbzeit die Kontrolle zu übernehmen. Irland wird außerdem vermeiden wollen, zunächst gegen Argentinien und Fidschi die ersten Heimniederlagen zu kassieren, bevor Südafrika antritt, das Irland im vergangenen Jahr in Dublin mit 24:13 besiegte, nachdem es das Gedränge dominiert hatte.

Irland hat die körperliche Vorbereitung stärker in den Mittelpunkt gerückt. Assistenztrainer Johnny Sexton bezeichnete sie als möglichen „Unterschied“.

Zum Kader gehört Tadhg Furlong, nachdem ein Disziplinarausschuss den Prop nach einem Vorfall mit Munsters Gavin Coombes freigesprochen hat. Da auch Andrew Porter zur Verfügung steht, kann Irland zwei British and Irish Lions in der ersten Reihe aufbieten, die gegen Südafrika voraussichtlich eine zentrale Rolle in den Plänen spielen wird.

An anderen Stellen im Paket gibt es weitere Unsicherheiten. Kapitän Caelan Doris und Jack Conan stehen nicht zur Verfügung, sodass Sean Jansen der aussichtsreichste Kandidat auf der Achterposition ist. Dan Sheehans Einsatz in der Hintermannschaft von Munster hat ebenfalls die Möglichkeit einer anderen Aufstellung eröffnet, während James McNabney und Ryan Baird weitere Optionen bieten.

Irland muss auch seine Möglichkeiten auf der Verbinderposition prüfen. Jack Crowley fällt aus, und Sam Prendergast behandelt eine Handgelenksverletzung, obwohl die Mannschaft weiterhin optimistisch hinsichtlich seiner Einsatzfähigkeit ist. Ciaran Frawley könnte nach einem beeindruckenden Start mit Connacht eine weitere Gelegenheit erhalten, während Ulsters Jamie Benson die weniger erfahrene Alternative ist.

Da Garry Ringrose wegen einer Verletzung voraussichtlich nicht zum Einsatz kommen wird, könnte Jamie Osborne auf die Position des Außencenters rücken, obwohl Robbie Henshaw die erfahrenere Option darstellt. Die Rückkehr von Mack Hansen ist ein Auftrieb, nachdem der Flügelspieler und Schlussmann die Six Nations und die Sommertests verpasst hatten.

Argentinien, Irlands erster Gegner, hat Irland in Dublin noch nie besiegt, gewann jedoch im vergangenen Jahr im Aviva Stadium gegen die British and Irish Lions. Felipe Contepomi hat Facundo Isa, Rodrigo Martinez und Mateo Soler in seinen 33 Spieler umfassenden Kader aufgenommen. Julian Montoya kehrt zurück, während Santiago Grondona, Ignacio Ruiz, Joaquin Oviedo, Thomas Gallo und Santi Carreras nicht zur Verfügung stehen. Argentiniens jüngste Ergebnisse waren wechselhaft, doch der offensive Spielstil macht das Team zu einer gefährlichen Auftaktherausforderung.

Fidschi kommt nach Niederlagen gegen Schottland, England und Wales während seiner Kampagne auf der Südhalbkugel. Der Sieg gegen Japan im Oktober war das erste Spiel unter dem neuen Cheftrainer Jake White, der Südafrika zuvor zum Weltmeistertitel 2007 geführt hatte. Zum Kader Fidschis gehört der frühere englische Achter Nathan Hughes sowie drei weitere noch nicht eingesetzte Spieler.

Südafrika bleibt trotz der jüngsten Niederlage gegen Australien die größte Prüfung in Irlands Serie. Die Springboks gewannen eine Serie über drei Spiele gegen Neuseeland und erzielten im Sommer drei überzeugende Heimsiege in der Nations Championship. Verletzungen haben Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Handre Pollard und Andre Esterhuizen außer Gefecht gesetzt, doch Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit und Damian de Allende stehen zur Verfügung. Rassie Erasmus hat außerdem sechs noch nicht eingesetzte Spieler nominiert, während Südafrika auf die Verteidigung seines Weltmeistertitels hinarbeitet.

Irlands angesetzte Spiele sind Argentinien am 6. November um 20:10 GMT, Fidschi am 14. November um 20:10 Uhr und Südafrika am 21. November um 17:40 Uhr. Für das Finalwochenende ist vom 27. bis 29. November ein Spiel angesetzt; der Gegner steht noch nicht fest.

Quellen: BBC Sport.