Englands Rollstuhl-Rugby-League-Team hat den Anhängern Anlass zu Optimismus gegeben, nachdem die Männer- und Frauenmannschaften bei ihren jeweiligen Weltmeisterschaften historisch früh ausgeschieden waren.
Der amtierende Weltmeister begann sein Turnier 2026 in Australien mit einem 98:18-Sieg gegen Wales im Win Entertainment Centre in Wollongong. Als Nächstes trifft England am Dienstag in Gruppe A auf die USA.
England hat bei jeder bisherigen Austragung der Rollstuhl-Rugby-League-Weltmeisterschaft das Finale erreicht und 2008 sowie 2021 den Titel gewonnen. Die aktuelle Mannschaft wird von Rob Hawkins angeführt, der kürzlich zum besten Spieler der Wheelchair Super League gewählt wurde, nachdem er den Halifax Panthers zum Sieg im Grand Final verholfen hatte.
Hawkins stand im Mittelpunkt des Auftaktsieges und erzielte 11 der 18 Versuche Englands. Der 25-Jährige strebt seinen zweiten Weltmeistertitel an, nachdem er auch beim Triumph Englands 2022 dabei gewesen war.
Zum Kader gehören Luis Domingos, ein ehemaliger portugiesischer Basketball-Nationalspieler, der nun Sheffield Eagles und England vertritt, sowie Jack Brown. Brown verbrachte fünfeinhalb Jahre in Australien, wo er Rollstuhl-Rugby-League trainierte und zugleich als Schweißer in den Minen von Queensland arbeitete. Nach dem Turnier soll er Cheftrainer der Rollstuhlmannschaft von Wakefield werden.
Finlay O'Neill ist ein weiteres Teammitglied, dessen Karriere sich nach einer Verletzung veränderte. Mit 16 Jahren renkte er sich das Knie aus und musste aufhören, laufendes Rugby League zu spielen, bevor er vor drei Jahren der Rollstuhlmannschaft von Halifax beitrat. Er bezeichnete seine Entdeckung des Rollstuhlspiels als Segen.
Beim Rollstuhl-Rugby League treten Fünfermannschaften an, wobei sechs Tackles zur Verfügung stehen, um zu punkten. Tackles werden ausgeführt, indem dem Ballträger ein Tag vom Trikot entfernt wird. Versuche zählen vier Punkte, während Straftritte und Erhöhungen zwei Punkte bringen; die Kicks werden ausgeführt, indem der Ball von einem Tee geschlagen wird. Mannschaften dürfen gleichzeitig bis zu zwei nichtbehinderte und drei behinderte Spieler auf dem Feld haben.
Anders als beim laufenden Spiel konzentrieren sich die führenden Nationen im Rollstuhl-Rugby League auf Europa. Frankreich ist Englands größter Rivale und stand in den vergangenen drei Finals, gewann 2013 und 2017, bevor es vor vier Jahren in Manchester mit 24:28 gegen England verlor. Auch Irland, auf Platz drei der Weltrangliste, startete stark und besiegte die USA mit 110:10.
Gastgeber Australien hat seinen bislang stärksten Kader zusammengestellt und seine Kampagne in Gruppe B mit einem 112:14-Sieg gegen Neuseeland eröffnet. Die Ergebnisse haben die Möglichkeit eröffnet, dass Australien erstmals die Männer-, Frauen- und Rollstuhlturniere gewinnt, die gleichzeitig ausgetragen werden.
Australiens Kapitän Bayley McKenna ist der erste nichtbehinderte Kapitän des Teams. Er begann 2006 mit diesem Sport, um seinen Vater zu unterstützen, der bei einem Unfall gelähmt worden war. Auch Englands Brown kam durch ein behindertes Familienmitglied, seinen Bruder, zum Rollstuhl-Rugby League.
Nichtbehinderte Spieler helfen den Mannschaften, vollständige Kader aufzustellen und Interesse zu wecken, doch ihre Teilnahme hat auch Kritik hervorgerufen. McKenna sagte, er habe während der vergangenen Weltmeisterschaft beleidigende Nachrichten in den sozialen Medien erhalten, weil einige Menschen glaubten, nichtbehinderte Sportler sollten diesen Sport nicht ausüben.
Australiens umkämpfte Serie aus zwei Testspielen gegen England im vergangenen Jahr deutete darauf hin, dass sich das etablierte Kräfteverhältnis zwischen den führenden Mannschaften verändern könnte. Vorläufig hat Englands deutlicher Auftaktsieg die Hoffnungen auf einen weiteren Einzug ins Weltmeisterschaftsfinale fest am Leben gehalten.
Quellen: BBC Sport.