El equipo inglés de rugby league en silla de ruedas ha ofrecido a sus seguidores un motivo de optimismo después de que los combinados masculino y femenino sufrieran eliminaciones históricamente tempranas en sus respectivas campañas mundialistas.
Los vigentes campeones del mundo comenzaron su torneo de 2026 en Australia con una victoria por 98-18 sobre Gales en el Win Entertainment Centre de Wollongong. Su próximo rival en el Grupo A será Estados Unidos, el martes.
Inglaterra ha llegado a la final en todas las ediciones anteriores de la Copa del Mundo de Rugby League en Silla de Ruedas y ganó los títulos de 2008 y 2021. El equipo actual está liderado por Rob Hawkins, nombrado recientemente mejor jugador de la Wheelchair Super League después de ayudar a los Halifax Panthers a ganar la Gran Final.
Hawkins fue fundamental en la victoria inaugural y marcó 11 de los 18 ensayos de Inglaterra. El jugador de 25 años busca un segundo título mundial después de participar también en el triunfo de Inglaterra en 2022.
La plantilla incluye a Luis Domingos, exinternacional portugués de baloncesto que ahora representa a Sheffield Eagles y a Inglaterra, y a Jack Brown. Brown pasó cinco años y medio en Australia, donde entrenó rugby league en silla de ruedas mientras trabajaba como soldador en las minas de Queensland. Después del torneo, está previsto que se convierta en el entrenador principal del equipo de rugby league en silla de ruedas de Wakefield.
Finlay O'Neill es otro integrante del equipo cuya carrera cambió de rumbo tras una lesión. Se dislocó la rodilla a los 16 años y tuvo que dejar de jugar al rugby league convencional, antes de incorporarse al equipo de Halifax en silla de ruedas hace tres años. Ha descrito descubrir esta modalidad como una bendición.
El rugby league en silla de ruedas utiliza equipos de cinco jugadores, con seis placajes disponibles para anotar. Los placajes se realizan retirando una etiqueta de la camiseta del portador del balón. Los ensayos valen cuatro puntos, mientras que los golpes de castigo y las conversiones otorgan dos; los lanzamientos se ejecutan golpeando el balón para impulsarlo desde un soporte. Los equipos pueden tener en la cancha hasta dos jugadores sin discapacidad y tres jugadores con discapacidad al mismo tiempo.
A diferencia del rugby league convencional, las principales naciones del rugby league en silla de ruedas están concentradas en Europa. Francia es el principal rival de Inglaterra y ha disputado las tres últimas finales: ganó en 2013 y 2017, antes de perder por 28-24 ante Inglaterra en Manchester hace cuatro años. Irlanda, tercera del mundo, también comenzó con fuerza al derrotar a Estados Unidos por 110-10.
La anfitriona Australia ha reunido hasta ahora su plantilla más fuerte y abrió su campaña en el Grupo B con una victoria por 112-14 sobre Nueva Zelanda. Los resultados han planteado la posibilidad de que Australia gane por primera vez los torneos masculino, femenino y de silla de ruedas, que se celebran simultáneamente.
El capitán de Australia, Bayley McKenna, es el primer capitán sin discapacidad del equipo. Comenzó a practicar este deporte en 2006 para apoyar a su padre, que quedó paralizado en un accidente. Brown, de Inglaterra, también llegó al rugby league en silla de ruedas a través de un familiar con discapacidad: su hermano.
Los jugadores sin discapacidad ayudan a los equipos a mantener plantillas completas y a atraer interés, aunque su participación también ha suscitado críticas. McKenna afirmó que recibió mensajes abusivos en las redes sociales durante la Copa del Mundo anterior de personas que creían que los deportistas sin discapacidad no debían practicar este deporte.
La competitiva serie de dos partidos entre Australia e Inglaterra del año pasado sugirió que el equilibrio establecido entre los principales equipos podría estar cambiando. Por ahora, la contundente victoria inaugural de Inglaterra ha mantenido firmemente vivas sus esperanzas de volver a disputar una final mundialista.
Fuentes: BBC Sport.