L’équipe anglaise de rugby à XIII fauteuil a offert une source d’optimisme à ses supporters après les éliminations historiquement précoces des équipes masculine et féminine dans leurs campagnes respectives en Coupe du monde.

Les champions du monde en titre ont commencé leur tournoi 2026 en Australie par une victoire 98-18 contre le pays de Galles au Win Entertainment Centre de Wollongong. Ils affronteront ensuite les États-Unis dans le groupe A mardi.

L’Angleterre a atteint la finale lors de toutes les précédentes éditions de la Coupe du monde de rugby à XIII fauteuil, remportant les titres en 2008 et en 2021. L’équipe actuelle est dirigée par Rob Hawkins, récemment désigné meilleur joueur de la Wheelchair Super League après avoir aidé les Halifax Panthers à remporter la finale.

Hawkins a joué un rôle central dans cette victoire inaugurale, inscrivant 11 des 18 essais de l’Angleterre. Le joueur de 25 ans vise un deuxième titre mondial après avoir également participé au triomphe de l’Angleterre en 2022.

L’effectif comprend Luis Domingos, ancien international portugais de basket-ball qui représente désormais les Sheffield Eagles et l’Angleterre, ainsi que Jack Brown. Brown a passé cinq ans et demi en Australie, où il entraînait une équipe de rugby à XIII fauteuil tout en travaillant comme soudeur dans les mines du Queensland. Après le tournoi, il doit devenir l’entraîneur principal de l’équipe de rugby à XIII fauteuil de Wakefield.

Finlay O’Neill est un autre membre de l’équipe dont la carrière a changé de direction après une blessure. Il s’est luxé le genou à 16 ans et a dû arrêter de pratiquer le rugby à XIII valide, avant de rejoindre l’équipe de rugby à XIII fauteuil de Halifax il y a trois ans. Il a décrit la découverte de cette discipline comme une bénédiction.

Le rugby à XIII fauteuil se joue avec des équipes de cinq joueurs, avec six plaquages disponibles pour marquer. Les plaquages sont effectués en retirant une étiquette du maillot du porteur du ballon. Les essais valent quatre points, tandis que les pénalités et les transformations rapportent deux points, les coups de pied étant effectués en frappant le ballon posé sur un tee. Les équipes peuvent aligner au maximum deux joueurs valides et trois joueurs handicapés sur le terrain en même temps.

Contrairement à la discipline pratiquée par les joueurs valides, les principales nations du rugby à XIII fauteuil sont concentrées en Europe. La France est la principale rivale de l’Angleterre et a participé aux trois dernières finales, remportant celles de 2013 et de 2017 avant de s’incliner 28-24 face à l’Angleterre à Manchester il y a quatre ans. L’Irlande, troisième au classement mondial, a également commencé en force en battant les États-Unis 110-10.

Le pays hôte, l’Australie, a réuni son effectif le plus solide à ce jour et a commencé sa campagne dans le groupe B par une victoire 112-14 contre la Nouvelle-Zélande. Ces résultats ont fait naître la possibilité de voir l’Australie remporter pour la première fois les tournois masculin, féminin et fauteuil, qui se déroulent simultanément.

Le capitaine de l’Australie, Bayley McKenna, est le premier capitaine valide de l’équipe. Il a commencé à pratiquer cette discipline en 2006 pour soutenir son père, devenu paralysé après un accident. Brown, le joueur anglais, est lui aussi venu au rugby à XIII fauteuil par l’intermédiaire d’un membre handicapé de sa famille, son frère.

Les joueurs valides aident les équipes à disposer d’effectifs complets et suscitent de l’intérêt, même si leur participation a également provoqué des critiques. McKenna a déclaré avoir reçu des messages offensants sur les réseaux sociaux pendant la précédente Coupe du monde de la part de personnes estimant que les athlètes valides ne devraient pas pratiquer ce sport.

La série de deux tests, très disputée, entre l’Australie et l’Angleterre l’année dernière a laissé penser que l’équilibre établi entre les principales équipes pourrait être en train d’évoluer. Pour l’instant, la victoire éclatante de l’Angleterre en ouverture a fermement maintenu ses espoirs d’une nouvelle participation à la finale de la Coupe du monde.

Sources: BBC Sport.