La squadra inglese di rugby league in carrozzina ha offerto ai tifosi una fonte di ottimismo dopo che le selezioni maschile e femminile hanno subito eliminazioni storicamente precoci nelle rispettive competizioni di Coppa del Mondo.

I campioni del mondo in carica hanno iniziato il loro torneo 2026 in Australia con una vittoria per 98-18 sul Galles al Win Entertainment Centre di Wollongong. Martedì affronteranno gli Stati Uniti nel Gruppo A.

L'Inghilterra ha raggiunto la finale in tutte le precedenti edizioni della Coppa del Mondo di rugby league in carrozzina, conquistando i titoli nel 2008 e nel 2021. L'attuale squadra è guidata da Rob Hawkins, recentemente nominato miglior giocatore della Wheelchair Super League dopo aver aiutato gli Halifax Panthers a vincere la Grand Final.

Hawkins è stato determinante nella vittoria d'esordio, segnando 11 delle 18 mete dell'Inghilterra. Il venticinquenne punta al suo secondo titolo mondiale, dopo aver fatto parte anche della squadra inglese trionfatrice nel 2022.

La rosa comprende Luis Domingos, ex nazionale portoghese di basket che ora rappresenta gli Sheffield Eagles e l'Inghilterra, e Jack Brown. Brown ha trascorso cinque anni e mezzo in Australia, dove allenava il rugby league in carrozzina mentre lavorava come saldatore nelle miniere del Queensland. Dopo il torneo, è destinato a diventare l'allenatore capo della squadra di rugby league in carrozzina di Wakefield.

Finlay O'Neill è un altro membro della squadra la cui carriera ha cambiato direzione dopo un infortunio. Si è lussato il ginocchio a 16 anni e ha dovuto smettere di giocare a rugby league praticato correndo, prima di unirsi alla squadra di Halifax di rugby league in carrozzina tre anni fa. Ha descritto la scoperta di questa disciplina come una benedizione.

Il rugby league in carrozzina prevede squadre di cinque giocatori, con sei placcaggi a disposizione per segnare. I placcaggi vengono effettuati rimuovendo un'etichetta dalla maglia del portatore di palla. Le mete valgono quattro punti, mentre punizioni e trasformazioni ne valgono due; i calci vengono eseguiti colpendo la palla con un pugno facendola rimbalzare su una base. Le squadre possono schierare contemporaneamente in campo fino a due giocatori non disabili e tre giocatori disabili.

A differenza della disciplina praticata correndo, le nazioni leader del rugby league in carrozzina sono concentrate in Europa. La Francia è la principale rivale dell'Inghilterra e ha disputato le ultime tre finali, vincendo nel 2013 e nel 2017 prima di perdere 28-24 contro l'Inghilterra a Manchester quattro anni fa. Anche l'Irlanda, terza nel mondo, ha iniziato con forza battendo gli Stati Uniti 110-10.

Il Paese ospitante, l'Australia, ha convocato la sua rosa più forte di sempre e ha aperto la sua campagna nel Gruppo B con una vittoria per 112-14 sulla Nuova Zelanda. I risultati hanno fatto emergere la possibilità che l'Australia vinca per la prima volta i tornei maschile, femminile e in carrozzina, che si svolgono contemporaneamente.

Il capitano dell'Australia, Bayley McKenna, è il primo capitano non disabile della squadra. Ha iniziato a praticare questo sport nel 2006 per sostenere suo padre, rimasto paralizzato in un incidente. Anche l'inglese Brown si è avvicinato al rugby league in carrozzina attraverso un familiare disabile, suo fratello.

I giocatori non disabili aiutano le squadre a mantenere rose complete e ad attirare interesse, anche se la loro partecipazione ha suscitato critiche. McKenna ha raccontato di aver ricevuto messaggi offensivi sui social media durante la precedente Coppa del Mondo da persone convinte che gli atleti non disabili non dovessero praticare questo sport.

La competitiva serie di due Test tra Australia e Inghilterra dello scorso anno ha suggerito che l'equilibrio consolidato tra le squadre leader potrebbe stare cambiando. Per ora, la netta vittoria d'esordio dell'Inghilterra ha mantenuto saldamente vive le sue speranze di raggiungere un'altra finale di Coppa del Mondo.

Fonti: BBC Sport.