Tom Gabarró, ein 19-Jähriger aus Cabrera del Mar in Barcelona, ist der einzige spanische Spieler an der NFL Academy, die 70 Spieler aus 21 Ländern hat. Er entdeckte American Football eher zufällig während eines Studienaufenthalts in Kanada und sagte, er habe die Sportart quasi notgedrungen ausprobiert, weil er keine andere Sportart kannte, die ihm zur Verfügung stand.
Gabarró kam über Daniel Docal, den spanischen Defensive Coordinator des Nachwuchsteams der Academy zwischen 2023 und 2026, an die Academy in Loughborough, England. Docal entdeckte ihn bei einem Spiel zwischen Spanien und Großbritannien in Zaragoza. Docal, der Assistent von Mike Tomlin war, dem Cheftrainer der Pittsburgh Steelers von 2007 bis 2025, einem Zeitraum, in dem Tomlin einen Super Bowl gewann, lud Gabarró für eine Woche an die Academy ein. Nach dieser Woche, so Gabarró, habe die Academy beschlossen, ihm ein Stipendium zu geben.
Die NFL Academy ist ein Liga-Projekt mit Sitz in Loughborough für Spieler im Alter von 16 bis 19 Jahren, das ihnen helfen soll, in das US-College-System zu wechseln. In dieser Saison spielen 50 von der Einrichtung ausgebildete Spieler in College-Ligen, 30 von ihnen in der Division I College, der höchsten Stufe. Die Academy tritt außerdem in ihrem Spielplan der regulären Saison gegen US-College-Teams an und ist in dieser Saison dreimal in die Vereinigten Staaten gereist. Ihr jüngstes Spiel am 16. Oktober gegen die IMG Academy in Florida endete mit einer 40:42-Niederlage.
Gabarró begann als Receiver, dessen Aufgabe es ist, Touchdowns zu erzielen und Pässe von Quarterbacks zu fangen, bevor er als Defensive Back in die Defense wechselte, wo seine Hauptaufgabe darin besteht, die Passangriffe der Gegner zu stören. Er sagte, das Verständnis beider Positionen und die Sicht auf den Football von der Offensivseite hätten ihm geholfen und ihm Vielseitigkeit verliehen.
In Loughborough trainiert er als Defensive Back und belegt am Loughborough College einen voruniversitären Sportkurs mit Schwerpunkt Anatomie. Er beschrieb dies als eine völlig andere Welt als bei seinem früheren Verein, den Badalona Dracs in Spanien. Der auffälligste Unterschied sei der Wettbewerb: Spieler müssten den Platz der Person vor ihnen einnehmen, die möglicherweise auch jemand sei, mit dem sie zusammenleben, was er eine schöne Form des Wettbewerbs nannte.
Der Wechsel hat auch seinen Alltag verändert. In Loughborough gibt es wenig Sonne und eine Durchschnittstemperatur von 9,9 Grad, weit entfernt vom mediterranen Klima Spaniens. Gabarró sagte, er sei davon, mit seinen Eltern zu leben, die für ihn kochten, und Freunde in einem spanisch- und katalanischsprachigen Umfeld zu treffen, an einen Ort gewechselt, an dem alle Englisch sprächen und er mit niemandem Spanisch oder Katalanisch spreche.
Als Barcelona-Fan aus einer sportbegeisterten Familie spielte Gabarró als Kind Rugby bei UE Santboiana, wo sein Vater als Neuner spielte und eine spanische Meisterschaft gewann. Er hat außerdem Fußball gespielt, ist Motorrad gefahren und hat gesurft. Er bewundert Tyrann Mathieu, in der Quelle als ehemaliger Spieler der New Orleans Saints beschrieben, und träumt davon, in einem NFL-Rahmen ähnlich den Spielen, die in Spanien stattfinden, oder in einem besseren zu spielen.
Er möchte Wirtschaftswissenschaften studieren und nach seiner Spielerkarriere im Sport bleiben, sei es als Trainer oder als Funktionär. Er sagte, er glaube, dass er für den Rest seines Lebens mit American Football verbunden bleiben werde. Die Cincinnati Bengals und die Atlanta Falcons sollen in einer Woche das zweite NFL-Spiel in Spanien im Bernabéu bestreiten, nachdem die Miami Dolphins die Washington Commanders im vergangenen Jahr dort mit 16:13 besiegt haben. Gabarró träumt davon, eines Tages mit einer NFL-Franchise eine ähnliche Bühne oder eine größere zu erreichen.
Quellen: El País Deportes.