Tom Gabarró, un jeune de 19 ans originaire de Cabrera del Mar, à Barcelone, est le seul joueur espagnol de la NFL Academy, qui compte 70 joueurs venus de 21 pays. Il a découvert le football américain par hasard lors d’un séjour académique au Canada, déclarant avoir essayé ce sport presque par défaut parce qu’il ne connaissait aucun autre sport qui lui était accessible.
Gabarró a rejoint l’académie de Loughborough, en Angleterre, grâce à Daniel Docal, le coordinateur défensif espagnol de son équipe de jeunes espoirs entre 2023 et 2026. Docal l’a repéré lors d’un match entre l’Espagne et la Grande-Bretagne à Saragosse. Docal, qui a été assistant de Mike Tomlin, l’entraîneur principal des Pittsburgh Steelers de 2007 à 2025, période durant laquelle Tomlin a remporté un Super Bowl, a invité Gabarró à l’académie pour une semaine. Après cette semaine, selon Gabarró, l’académie a décidé de lui accorder une bourse.
La NFL Academy est un projet de la ligue basé à Loughborough pour les joueurs âgés de 16 à 19 ans, conçu pour les aider à intégrer le système universitaire américain. Cette saison, 50 joueurs formés par l’institution évoluent dans des ligues universitaires, dont 30 en Division I College, le plus haut niveau. L’académie affronte aussi des équipes universitaires américaines dans le cadre de son calendrier de saison régulière et s’est rendue trois fois aux États-Unis cette saison. Son match le plus récent, le 16 octobre contre l’IMG Academy en Floride, s’est soldé par une défaite 40-42.
Gabarró a commencé comme receiver, dont le rôle est de marquer des touchdowns et de réceptionner les passes des quarterbacks, avant de passer en défense comme defensive back, où sa tâche principale est de perturber les attaques aériennes adverses. Il a déclaré que le fait de comprendre les deux postes et de voir le football du côté offensif l’avait aidé et lui avait donné de la polyvalence.
À Loughborough, il s’entraîne comme defensive back et suit un cours de sport préuniversitaire au Loughborough College axé sur l’anatomie. Il l’a décrit comme un monde complètement différent de celui de son ancien club, les Badalona Dracs en Espagne. La différence la plus frappante, selon lui, est la concurrence : les joueurs doivent prendre la place de la personne qui les précède, qui peut aussi être quelqu’un avec qui ils vivent, ce qu’il a qualifié de belle forme de compétition.
Le déménagement a aussi changé son quotidien. Loughborough a peu de soleil et une température moyenne de 9,9 degrés, loin du climat méditerranéen de l’Espagne. Gabarró a déclaré être passé d’une vie avec ses parents, qui lui préparaient à manger, et de rencontres avec des amis dans un environnement où l’on parle espagnol et catalan à un endroit où tout le monde parle anglais et où il ne parle ni espagnol ni catalan avec qui que ce soit.
Supporteur du FC Barcelone et issu d’une famille passionnée de sport, Gabarró a joué au rugby enfant à l’UE Santboiana, où son père a joué au poste de numéro neuf et a remporté un championnat d’Espagne. Il a aussi joué au football, fait de la moto et surfé. Il admire Tyrann Mathieu, décrit dans la source comme un ancien joueur des New Orleans Saints, et rêve de jouer dans un cadre NFL semblable à celui des matchs organisés en Espagne, ou meilleur.
Il veut étudier l’économie et rester dans le sport après sa carrière de joueur, que ce soit comme entraîneur ou comme administrateur. Il a déclaré croire qu’il resterait lié au football américain pour le reste de sa vie. Les Cincinnati Bengals et les Atlanta Falcons doivent disputer le deuxième match NFL en Espagne au Bernabéu dans une semaine, après que les Miami Dolphins ont battu les Washington Commanders 16-13 sur place l’an dernier. Gabarró rêve de parvenir un jour à une scène similaire, ou plus grande, avec une franchise NFL.
Sources: El País Deportes.