Tom Gabarró, um jovem de 19 anos de Cabrera del Mar, em Barcelona, é o único jogador espanhol na NFL Academy, que tem 70 jogadores de 21 países. Ele descobriu o futebol americano por acaso durante uma estadia acadêmica no Canadá, dizendo que experimentou o esporte quase por falta de opção porque não conhecia nenhum outro esporte disponível para ele.
Gabarró chegou à academia em Loughborough, na Inglaterra, por meio de Daniel Docal, o coordenador defensivo espanhol de sua equipe de jovens promessas entre 2023 e 2026. Docal o viu em um jogo entre Espanha e Grã-Bretanha em Zaragoza. Docal, que foi assistente de Mike Tomlin, treinador principal do Pittsburgh Steelers de 2007 a 2025, período em que Tomlin venceu um Super Bowl, convidou Gabarró para a academia por uma semana. Depois dessa semana, disse Gabarró, a academia decidiu lhe dar uma bolsa.
A NFL Academy é um projeto da liga sediado em Loughborough para jogadores de 16 a 19 anos, concebido para ajudá-los a ingressar no sistema universitário dos EUA. Nesta temporada, 50 jogadores formados pela instituição estão competindo em ligas universitárias, 30 deles na Division I College, o nível mais alto. A academia também enfrenta equipes universitárias dos EUA em sua programação de temporada regular e viajou para os Estados Unidos três vezes nesta temporada. Seu jogo mais recente, em 16 de outubro, contra a IMG Academy na Flórida, terminou com derrota por 40 a 42.
Gabarró começou como recebedor, cuja função é marcar touchdowns e receber passes dos quarterbacks, antes de passar para a defesa como defensive back, onde sua principal tarefa é perturbar os ataques aéreos dos adversários. Ele disse que entender ambas as posições e ver o futebol americano pelo lado ofensivo o ajudou e lhe deu versatilidade.
Em Loughborough, ele treina como defensive back e estuda um curso pré-universitário de esportes no Loughborough College com foco em anatomia. Ele descreveu isso como um mundo completamente diferente do seu clube anterior, o Badalona Dracs, na Espanha. A diferença mais marcante, disse ele, é a competição: os jogadores precisam tomar o lugar de quem está à frente deles, que também pode ser alguém com quem moram, o que ele chamou de uma bela forma de competição.
A mudança também alterou sua vida diária. Loughborough tem pouco sol e temperatura média de 9,9 graus, longe do clima mediterrâneo da Espanha. Gabarró disse que passou de morar com os pais, que cozinhavam para ele, e encontrar amigos em um ambiente de língua espanhola e catalã para um lugar onde todos falam inglês e ele não fala espanhol nem catalão com ninguém.
Torcedor do Barcelona, de uma família apaixonada por esporte, Gabarró jogou rúgbi quando criança no UE Santboiana, onde seu pai jogou como nove e ganhou um campeonato espanhol. Ele também jogou futebol, andou de moto e surfou. Ele admira Tyrann Mathieu, descrito na fonte como ex-jogador do New Orleans Saints, e sonha em jogar em um ambiente da NFL semelhante ao dos jogos realizados na Espanha, ou melhor.
Ele quer estudar economia e permanecer no esporte depois da carreira de jogador, seja como treinador ou administrador. Ele disse acreditar que ficará ligado ao futebol americano pelo resto da vida. O Cincinnati Bengals e o Atlanta Falcons devem disputar o segundo jogo da NFL na Espanha no Bernabéu em uma semana, depois de o Miami Dolphins ter vencido o Washington Commanders por 16 a 13 lá no ano passado. Gabarró sonha em um dia chegar a um palco semelhante, ou maior, com uma franquia da NFL.
Fontes: El País Deportes.