La reciente decisión del gobierno chino de vetar la transmisión de partidos del Real Madrid se debe a que Kylian Mbappé se refirió a Mao Zedong como un "dictador", una medida que establece paralelismos directos con un importante evento de censura que involucró a la NBA. Entre 2019 y 2022, China detuvo la transmisión televisiva de la liga estadounidense de baloncesto durante dos años y medio después de que Daryl Morey, entonces director general de los Houston Rockets, publicara un mensaje en apoyo de las protestas democráticas de Hong Kong. La declaración, que decía "Lucha por la libertad, apoya a Hong Kong", fue interpretada por Pekín como un ataque a la identidad nacional, lo que provocó una prohibición rápida a pesar del estatus global de la liga.

El emisor estatal CCTV justificó el apagón declarando que cualquier comentario que desafíe la soberanía nacional y la estabilidad social cae fuera del ámbito de la libertad de expresión. Esta postura se mantuvo firme incluso después de que James Harden, una estrella de los Rockets en ese momento, emitiera una disculpa expresando su amor por China. Además, la prohibición persistió a pesar de que Yao Ming, el excentro de los Houston Rockets que sirvió como presidente de la Asociación China de Baloncesto, condenara las palabras de Morey como inapropiadas y expresara una fuerte oposición a ellas. El apagón fue integral, dejando las transmisiones en negro e incluso afectando a los partidos de pretemporada jugados en Shanghái, como un encuentro entre los Nets y los Lakers, que se llevó a cabo sin cámaras presentes.

Las repercusiones económicas fueron severas, reflejando los temores actuales de LaLiga y el Real Madrid respecto a su propio acceso al mercado. China representa el mercado de baloncesto más significativo de la NBA fuera de Estados Unidos, con Forbes valorando la relación comercial en 4.000 millones de dólares. El país cuenta con más de 300 millones de practicantes de baloncesto y una audiencia estimada de más de 500 millones de consumidores de contenido de la liga estadounidense. Tras el comentario de Morey en octubre de 2019, la NBA perdió una asociación de transmisión de diez años que existía desde que abrió una oficina en Hong Kong en 1992. Además, se suspendieron aproximadamente una docena de acuerdos comerciales con importantes marcas chinas, incluido el mayor fabricante de ropa deportiva del país y una empresa líder de lácteos.

En el momento de la crisis, el comisionado de la NBA, Adam Silver, reconoció la frustración de los socios pero enfatizó que defender los principios era más importante que el crecimiento empresarial. Declaró que valores como la igualdad, el respeto y la libertad de expresión han definido a la liga durante mucho tiempo y continuarán haciéndolo. Sin embargo, para China, el asunto no se enmarcó como libertad de expresión, sino como una ofensa al orgullo nacional. Las relaciones se han normalizado desde entonces, evidenciado por un partido amistoso entre Houston y Dallas en Macao el 11 de octubre. No obstante, el precedente demuestra que Pekín sigue siendo inflexible en materia de dignidad nacional, ya sea que el objetivo sea la NBA o el Real Madrid.

Fuentes: El País Deportes.