La décision récente du gouvernement chinois de vetoer la diffusion des matchs du Real Madrid découle du fait que Kylian Mbappé a qualifié Mao Zedong de « dictateur », une mesure qui établit un parallèle direct avec un événement majeur de censure impliquant la NBA. Entre 2019 et 2022, la Chine a interrompu la transmission télévisée de la ligue américaine de basket-ball pendant deux ans et demi après que Daryl Morey, alors directeur général des Houston Rockets, a publié un message soutenant les manifestations pour la démocratie à Hong Kong. La déclaration, qui lisait « Luttons pour la liberté, soutenons Hong Kong », a été interprétée par Pékin comme une attaque contre l'identité nationale, provoquant une interdiction rapide malgré le statut mondial de la ligue.
Le diffuseur d'État CCTV a justifié ce blackout en affirmant que tout commentaire remettant en cause la souveraineté nationale et la stabilité sociale sort du domaine de la liberté d'expression. Cette position est restée ferme même après que James Harden, une star des Rockets à l'époque, ait présenté des excuses exprimant son amour pour la Chine. De plus, l'interdiction a persisté malgré le fait que Yao Ming, l'ancien pivot des Houston Rockets qui a servi de président de la Fédération chinoise de basket-ball, ait condamné les propos de Morey comme inappropriés et exprimé une forte opposition à ceux-ci. Le blackout était complet, rendant les diffusions noires et affectant même les matchs de pré-saison joués à Shanghai, tels qu'un match entre les Nets et les Lakers, qui s'est déroulé sans caméras présentes.
Les répercussions économiques ont été sévères, faisant écho aux craintes actuelles de LaLiga et du Real Madrid concernant leur propre accès au marché. La Chine représente le marché du basket-ball le plus important de la NBA en dehors des États-Unis, avec Forbes évaluant les relations commerciales à 4 milliards de dollars. Le pays compte plus de 300 millions de pratiquants de basket-ball et un public estimé à plus de 500 millions de consommateurs de contenu de la ligue américaine. Suite au commentaire d'octobre 2019 de Morey, la NBA a perdu un partenariat de diffusion décennal qui existait depuis l'ouverture d'un bureau à Hong Kong en 1992. De plus, une douzaine d'accords commerciaux avec de grandes marques chinoises, y compris le plus grand fabricant de vêtements de sport du pays et une entreprise laitière de premier plan, ont été suspendus.
Au moment de la crise, le commissaire de la NBA, Adam Silver, a reconnu la frustration des partenaires mais a souligné que la défense des principes était plus importante que la croissance commerciale. Il a déclaré que des valeurs telles que l'égalité, le respect et la liberté d'expression ont longtemps défini la ligue et continueraient à le faire. Cependant, pour la Chine, la question n'a pas été présentée comme une question de liberté d'expression mais comme une offense à la fierté nationale. Les relations se sont depuis normalisées, comme en témoigne un match amical entre Houston et Dallas à Macao le 11 octobre. Néanmoins, le précédent démontre que Pékin reste inflexible sur les questions de dignité nationale, que la cible soit la NBA ou le Real Madrid.
Sources: El País Deportes.