À 34 ans, Cairo Santos sait que l’expérience ne garantit pas une place dans la NFL. Le botteur brésilien s’est imposé chez les Chicago Bears et a signé une prolongation de contrat de quatre ans, mais il affirme qu’il doit encore rivaliser chaque saison, notamment avec des joueurs plus jeunes.

« Chaque année, à mon âge, je dois me battre plus fort pour rester à la hauteur », a confié Santos à Folha. La prolongation a été signée il y a deux ans, mais seules les deux premières saisons étaient garanties. Il a expliqué que l’équipe pouvait le libérer pendant ou après une saison sans lui verser le salaire restant, puis recruter un autre botteur.

La compétition fait désormais partie de son quotidien. Santos a déclaré que les Bears avaient recruté ces dernières années des joueurs pour le mettre au défi et que décrocher à nouveau le poste était un aspect motivant de sa préparation de présaison.

Cette pression s’est fait sentir après qu’il a manqué un field goal de 53 yards contre les New England Patriots. Peu après, une nouvelle occasion s’est présentée à lui et Santos a réussi un coup de pied de 58 yards, le plus long de sa carrière, contribuant ainsi à une victoire de 30-24. Il a dit que le staff technique avait d’abord prévu de dégager le ballon, mais qu’il avait demandé à l’entraîneur des équipes spéciales de lui faire savoir qu’il voulait tenter le coup de pied et qu’il pensait être à portée. L’entraîneur Ben Johnson lui a ensuite témoigné sa confiance, selon Santos.

Le Brésilien affirme que ses erreurs sont plus difficiles à accepter au fil de sa carrière. « Plus j’ai de succès, plus mes erreurs sont frustrantes », a-t-il déclaré, expliquant qu’il sent qu’il progresse chaque année et pense pouvoir améliorer ses statistiques saisonnières et augmenter la portée de ses coups de pied.

Après sept matchs, Santos avait réussi 11 de ses 15 tentatives de field goal, soit un taux de réussite de 73,3 %, ainsi que ses 21 transformations. Parmi ses tentatives manquées figuraient un coup de pied de 43 yards contre les Green Bay Packers, un de 56 yards contre les Atlanta Falcons, un coup de pied de 23 yards contré contre les Minnesota Vikings, ainsi que celui de 53 yards contre la Nouvelle-Angleterre. Il avait également inscrit 54 des 180 points de Chicago, alors que les Bears entamaient la saison avec cinq victoires et deux défaites.

Santos reste le botteur le plus précis de l’histoire des Bears, avec un taux de réussite de 87,2 % sur les field goals pour la franchise. Il estime être au meilleur niveau de sa carrière, mais affirme que cela ne garantit pas qu’il restera à Chicago : l’équipe pourrait choisir un joueur plus jeune, ce qui le conduirait à se retrouver sur le marché des agents libres.

Pour l’après-carrière, Santos souhaite mettre son expérience de la NFL à profit afin d’aider d’autres Brésiliens à trouver une voie vers ce sport. Il pense que beaucoup de personnes qui jouent au football et ont de bonnes qualités de frappe ne se rendent peut-être pas compte qu’elles pourraient devenir botteurs. Il a toutefois souligné qu’il est difficile d’intégrer la ligue depuis le Brésil, notamment en raison du coût des études dans une université américaine. Santos a déclaré qu’un programme d’échange l’avait conduit aux États-Unis à l’âge de 15 ans, où il avait joué au football américain au lycée et avait eu l’occasion d’être repéré par des recruteurs universitaires.

La NFL a également renforcé sa présence au Brésil. Après des matchs à São Paulo en 2024 et 2025, la ligue a organisé une rencontre à Rio de Janeiro le mois dernier, où les Baltimore Ravens ont battu les Dallas Cowboys 34-31 au Maracanã. La NFL a annoncé un accord de cinq ans avec Rio, à compter de 2026, pour y organiser au moins trois matchs de saison régulière. Santos a qualifié d’accomplissement d’un rêve l’investissement de la ligue au Brésil et a plaisanté en disant qu’il aimerait voir les Bears jouer dans le pays.

Sources: Folha Esporte.