Mit 34 weiß Cairo Santos, dass Erfahrung keinen Platz in der NFL garantiert. Der brasilianische Kicker hat sich bei den Chicago Bears etabliert und eine Vertragsverlängerung um vier Jahre unterschrieben, sagt aber, dass er sich in jeder Saison erneut behaupten muss – auch gegen jüngere Spieler.

„In meinem Alter muss ich jedes Jahr härter kämpfen, um mitzuhalten“, sagte Santos der Folha. Die Verlängerung wurde vor zwei Jahren unterzeichnet, aber nur die ersten beiden Jahre waren garantiert. Er sagte, das Team könne ihn während oder nach einer Saison entlassen, ohne das restliche Gehalt zahlen zu müssen, und einen anderen Kicker verpflichten.

Der Konkurrenzkampf gehört inzwischen zu seinem Alltag. Santos sagte, die Bears hätten in den vergangenen Jahren Spieler verpflichtet, die ihn herausfordern sollten. Den Platz erneut zu gewinnen, sei ein motivierender Teil seiner Saisonvorbereitung.

Dieser Druck zeigte sich, nachdem er gegen die New England Patriots ein Field Goal aus 53 Yards verschossen hatte. Kurz darauf bekam Santos eine weitere Gelegenheit und verwandelte einen Kick aus 58 Yards – den längsten seiner Karriere –, der zum 30:24-Sieg beitrug. Er sagte, der Trainerstab habe zunächst punten wollen. Er habe den Coach der Special Teams jedoch gebeten, auszurichten, dass er den Kick versuchen wolle und davon überzeugt sei, dass er in seiner Reichweite liege. Daraufhin habe Coach Ben Johnson Vertrauen in ihn gezeigt, sagte Santos.

Der Brasilianer sagt, dass Fehler im Laufe seiner Karriere schwerer zu akzeptieren sind. „Je erfolgreicher ich bin, desto frustrierender sind meine Fehler“, sagte er. Er erklärte, dass er das Gefühl habe, sich jedes Jahr zu verbessern, und glaube, seine Saisonwerte steigern und seine Kick-Reichweite vergrößern zu können.

Nach sieben Spielen hatte Santos 11 von 15 Field-Goal-Versuchen verwandelt, eine Erfolgsquote von 73,3 Prozent, und alle 21 Extrapunkte erzielt. Zu seinen Fehlversuchen gehörten ein Kick aus 43 Yards gegen die Green Bay Packers, einer aus 56 Yards gegen die Atlanta Falcons, ein geblockter Kick aus 23 Yards gegen die Minnesota Vikings und der Versuch aus 53 Yards gegen New England. Außerdem erzielte er 54 der 180 Punkte Chicagos, während die Bears mit fünf Siegen und zwei Niederlagen in die Saison starteten.

Santos ist mit einer Field-Goal-Quote von 87,2 Prozent der treffsicherste Kicker in der Geschichte der Bears. Er sieht sich auf dem Höhepunkt seiner Karriere, sagte aber, das garantiere nicht, dass er in Chicago bleibt: Das Team könnte sich für einen jüngeren Spieler entscheiden, sodass er auf den freien Spielermarkt käme.

Mit Blick auf die Zeit nach seiner Spielerkarriere möchte Santos seine NFL-Erfahrung nutzen, um anderen Brasilianern den Weg in den Sport zu erleichtern. Er glaubt, dass vielen Menschen, die Fußball spielen und ein gutes Ballgefühl haben, nicht bewusst ist, dass sie Kicker werden könnten. Zugleich wies er darauf hin, dass der Sprung aus Brasilien in die Liga schwierig ist, vor allem wegen der Kosten eines Studiums an einer US-amerikanischen Universität. Santos sagte, ein Austauschprogramm habe ihn im Alter von 15 Jahren in die Vereinigten Staaten gebracht. Dort spielte er Highschool-Football und erhielt die Möglichkeit, von College-Scouts entdeckt zu werden.

Auch die NFL hat ihre Präsenz in Brasilien ausgebaut. Nach Spielen in São Paulo in den Jahren 2024 und 2025 fand im vergangenen Monat in Rio de Janeiro ein Spiel statt, bei dem die Baltimore Ravens die Dallas Cowboys im Maracanã mit 34:31 besiegten. Die NFL hat eine fünfjährige Vereinbarung mit Rio bekannt gegeben, die 2026 beginnt und vorsieht, dort mindestens drei Spiele der regulären Saison auszutragen. Santos bezeichnete die Investitionen der Liga in Brasilien als einen wahr gewordenen Traum und scherzte, er würde die Bears gern in seinem Heimatland spielen sehen.

Quellen: Folha Esporte.