Aos 34 anos, Cairo Santos sabe que a experiência não garante um lugar na NFL. O chutador brasileiro se firmou no Chicago Bears e assinou uma extensão de contrato de quatro anos, mas diz que ainda precisa competir a cada temporada, inclusive contra jogadores mais jovens.

“Todo ano, na minha idade, tenho que lutar mais para acompanhar”, disse Santos à Folha. A extensão foi assinada há dois anos, mas apenas as duas primeiras temporadas tinham salários garantidos. Ele disse que o time poderia dispensá-lo durante ou depois de uma temporada sem pagar o salário restante e contratar outro chutador.

A competição passou a fazer parte da rotina dele. Santos disse que, nos últimos anos, o Bears contratou jogadores para desafiá-lo e que conquistar a vaga novamente é uma parte motivadora de sua preparação para a pré-temporada.

Essa pressão ficou evidente depois que ele errou um field goal de 53 jardas contra o New England Patriots. Pouco depois, ao receber outra oportunidade, Santos acertou um chute de 58 jardas, o mais longo de sua carreira, ajudando a garantir a vitória por 30 a 24. Ele disse que, inicialmente, a comissão técnica planejava devolver a bola com um punt, mas pediu ao técnico de times especiais que transmitisse que queria tentar o chute e acreditava que estava dentro de seu alcance. Segundo Santos, o técnico Ben Johnson então demonstrou confiança nele.

O brasileiro diz que, à medida que a carreira avança, é mais difícil aceitar os erros. “Quanto mais sucesso tenho, mais frustrantes são meus erros”, disse, explicando que sente que melhora a cada ano e acredita que pode elevar seus números por temporada e ampliar seu alcance nos chutes.

Em sete jogos, Santos havia acertado 11 de 15 tentativas de field goal, com uma taxa de sucesso de 73,3%, e convertido todos os 21 extra points. Entre as tentativas que errou estavam um chute de 43 jardas contra o Green Bay Packers, um de 56 jardas contra o Atlanta Falcons, um chute de 23 jardas bloqueado contra o Minnesota Vikings e o de 53 jardas contra o New England. Ele também marcou 54 dos 180 pontos de Chicago, enquanto os Bears começaram a temporada com cinco vitórias e duas derrotas.

Santos continua sendo o chutador mais preciso da história dos Bears, com uma taxa de acerto de field goals de 87,2% pela franquia. Ele se considera no melhor momento da carreira, mas disse que isso não garante que continuará em Chicago: o time pode escolher um jogador mais jovem, deixando-o livre para entrar no mercado de agentes livres.

Pensando no período depois da carreira como jogador, Santos quer usar sua experiência na NFL para ajudar outros brasileiros a encontrar um caminho no esporte. Ele acredita que muitas pessoas que jogam futebol e têm boa habilidade com a bola talvez não percebam que poderiam se tornar chutadores. Mas também observou que chegar à liga vindo do Brasil é difícil, especialmente por causa do custo de estudar em uma universidade dos Estados Unidos. Santos disse que um programa de intercâmbio o levou aos Estados Unidos aos 15 anos, onde jogou futebol americano no ensino médio e teve a oportunidade de ser visto por recrutadores universitários.

A NFL também ampliou sua presença no Brasil. Depois de jogos em São Paulo em 2024 e 2025, a liga realizou uma partida no Rio de Janeiro no mês passado, na qual o Baltimore Ravens venceu o Dallas Cowboys por 34 a 31 no Maracanã. A NFL anunciou um acordo de cinco anos com o Rio, com início em 2026, para realizar pelo menos três jogos da temporada regular na cidade. Santos chamou o investimento da liga no Brasil de um sonho realizado e brincou que gostaria de ver os Bears jogarem no país.

Fontes: Folha Esporte.