A 34 anni, Cairo Santos sa che l’esperienza non garantisce un posto nella NFL. Il kicker brasiliano si è affermato con i Chicago Bears e ha firmato un’estensione contrattuale di quattro anni, ma dice di dover comunque competere ogni stagione, anche contro giocatori più giovani.
«Alla mia età, ogni anno devo lottare più duramente per restare al passo», ha detto Santos a Folha. L’estensione è stata firmata due anni fa, ma solo le prime due stagioni erano garantite. Ha spiegato che la squadra può svincolarlo durante o dopo una stagione senza pagargli lo stipendio rimanente e ingaggiare un altro kicker.
La competizione è diventata parte della sua routine. Santos ha detto che negli ultimi anni i Bears hanno ingaggiato giocatori per metterlo alla prova e che riconquistarsi il posto è una componente motivante della sua preparazione precampionato.
Quella pressione è emersa dopo che ha sbagliato un field goal da 53 yard contro i New England Patriots. Poco dopo ha avuto un’altra opportunità e ha segnato da 58 yard, il calcio più lungo della sua carriera, contribuendo a portare la squadra alla vittoria per 30-24. Ha detto che inizialmente lo staff tecnico aveva deciso di tentare un punt, ma lui ha chiesto all’allenatore degli special team di riferire che voleva provare il calcio e riteneva che fosse alla sua portata. Secondo Santos, l’allenatore Ben Johnson ha quindi dimostrato di avere fiducia in lui.
Il brasiliano dice che, con il progredire della sua carriera, accetta gli errori con maggiore difficoltà. «Più successo ho, più i miei errori sono frustranti», ha detto, spiegando che sente di migliorare ogni anno e crede di poter aumentare i propri numeri stagionali e allungare la propria gittata nei calci.
Dopo sette partite, Santos aveva realizzato 11 dei 15 tentativi di field goal, con una percentuale di successo del 73,3%, e tutti i suoi 21 extra point. Tra i tentativi sbagliati c’erano un calcio da 43 yard contro i Green Bay Packers, uno da 56 yard contro gli Atlanta Falcons, un calcio da 23 yard bloccato contro i Minnesota Vikings e quello da 53 yard contro il New England. Aveva inoltre segnato 54 dei 180 punti di Chicago, mentre i Bears iniziavano la stagione con cinque vittorie e due sconfitte.
Santos è ancora il kicker più preciso nella storia dei Bears, con una percentuale di field goal realizzati dell’87,2% per la franchigia. Si considera nel momento migliore della sua carriera, ma ha detto che questo non gli garantisce di restare a Chicago: la squadra potrebbe scegliere un giocatore più giovane, costringendolo a entrare nel mercato dei free agent.
Guardando oltre la carriera da giocatore, Santos vuole usare la propria esperienza nella NFL per aiutare altri brasiliani a trovare una strada nello sport. Crede che molte persone che giocano a calcio e hanno ottime capacità con il pallone forse non si rendano conto di poter diventare kicker. Ha però osservato che arrivare in lega dal Brasile è difficile, soprattutto a causa dei costi degli studi in un’università statunitense. Santos ha detto che un programma di scambio lo ha portato negli Stati Uniti a 15 anni, dove ha giocato a football alle superiori e ha avuto l’opportunità di farsi notare dai reclutatori universitari.
Anche la NFL ha rafforzato la propria presenza in Brasile. Dopo le partite disputate a San Paolo nel 2024 e nel 2025, il mese scorso la lega ha organizzato un incontro a Rio de Janeiro, dove i Baltimore Ravens hanno battuto i Dallas Cowboys per 34-31 al Maracanã. La NFL ha annunciato un accordo quinquennale con Rio, a partire dal 2026, per disputare lì almeno tre partite di regular season. Santos ha definito l’investimento della lega in Brasile un sogno che si avvera e ha scherzato dicendo che gli piacerebbe vedere i Bears giocare nel Paese.
Fonti: Folha Esporte.