A los 34 años, Cairo Santos sabe que la experiencia no garantiza un lugar en la NFL. El pateador brasileño se ha consolidado con los Chicago Bears y firmó una extensión de contrato por cuatro años, pero dice que aún debe competir cada temporada, incluso contra jugadores más jóvenes.

«Cada año, a mi edad, tengo que esforzarme más para mantener el ritmo», le dijo Santos a Folha. La extensión se firmó hace dos años, pero solo estaban garantizadas sus dos primeras temporadas. Dijo que el equipo podría dejarlo libre durante una temporada o al terminarla sin pagarle el salario restante y contratar a otro pateador.

La competencia se ha convertido en parte de su rutina. Santos dijo que, en los últimos años, los Bears han contratado jugadores para desafiarlo y que volver a ganarse el puesto es una parte motivadora de su preparación para la pretemporada.

Esa presión quedó de manifiesto después de que fallara un gol de campo de 53 yardas contra los New England Patriots. Poco después tuvo otra oportunidad y convirtió una patada de 58 yardas, la más larga de su carrera, para ayudar a asegurar la victoria por 30-24. Dijo que al principio el cuerpo técnico tenía previsto despejar, pero que le pidió al entrenador de equipos especiales que le transmitiera que quería intentar la patada y que creía que estaba a su alcance. Según Santos, el entrenador Ben Johnson entonces le mostró confianza.

El brasileño dice que, a medida que avanza su carrera, le resulta más difícil aceptar los errores. «Cuanto más éxito tengo, más frustrantes son mis errores», dijo, y explicó que siente que mejora cada año y cree que puede elevar sus cifras de temporada y ampliar su rango de patada.

En sus primeros siete partidos, Santos había convertido 11 de 15 intentos de gol de campo, una efectividad del 73,3 %, y los 21 puntos extra que intentó. Entre sus intentos fallidos figuran uno de 43 yardas contra los Green Bay Packers, uno de 56 contra los Atlanta Falcons, una patada de 23 yardas bloqueada contra los Minnesota Vikings y la de 53 yardas contra New England. También anotó 54 de los 180 puntos de Chicago, mientras los Bears comenzaban la temporada con cinco victorias y dos derrotas.

Santos sigue siendo el pateador más preciso en la historia de los Bears, con una efectividad del 87,2 % en goles de campo para la franquicia. Considera que atraviesa la mejor etapa de su carrera, pero dijo que eso no garantiza que vaya a seguir en Chicago: el equipo podría elegir a un jugador más joven y dejarlo en la agencia libre.

De cara a la etapa posterior a su carrera como jugador, Santos quiere aprovechar su experiencia en la NFL para ayudar a otros brasileños a encontrar un camino hacia este deporte. Cree que muchas personas que juegan al fútbol y tienen buenas habilidades con el balón quizá no sepan que podrían convertirse en pateadores. Pero también señaló que llegar a la liga desde Brasil es difícil, sobre todo por el costo de estudiar en una universidad estadounidense. Santos dijo que un programa de intercambio lo llevó a Estados Unidos a los 15 años, donde jugó al fútbol americano en la secundaria y tuvo la oportunidad de llamar la atención de reclutadores universitarios.

La NFL también ha aumentado su presencia en Brasil. Después de disputar partidos en São Paulo en 2024 y 2025, la liga organizó un encuentro en Río de Janeiro el mes pasado, donde los Baltimore Ravens vencieron a los Dallas Cowboys por 34-31 en el Maracanã. La NFL anunció un acuerdo de cinco años con Río, a partir de 2026, para disputar allí al menos tres partidos de temporada regular. Santos calificó la inversión de la liga en Brasil como un sueño hecho realidad y bromeó con que le gustaría ver a los Bears jugar en el país.

Fuentes: Folha Esporte.