Les organisateurs de marathons peuvent planifier le parcours et la distance, mais la météo reste incertaine. Ted Metellus, directeur de la production des événements et directeur de course pour New York Road Runners, a déclaré que la chaleur est désormais au cœur des préparatifs, en particulier après les conditions exceptionnellement chaudes du marathon de New York 2022. Les températures à l’arrivée de Central Park étaient environ 12 degrés Celsius plus élevées que l’année précédente, et le temps moyen d’arrivée était supérieur de 11 minutes, selon les données de Road Runners. L’organisation a réagi en renforçant ses préparatifs, notamment en prévoyant davantage de stations de brumisation pouvant être déployées quelle que soit la température.

Les recherches suggèrent que les conditions associées aux bonnes performances en marathon diffèrent selon le sexe et le niveau. Une étude de 2012 portant sur près de 1,8 million de participants ayant terminé six grandes courses a révélé que la température moyenne idéale pour les 1 % d’hommes les plus rapides était de 4 degrés Celsius, contre 10 degrés pour les femmes les plus rapides. Chez les coureurs amateurs, les moyennes correspondantes étaient plus proches : 6 degrés pour les hommes et 7 pour les femmes.

Chris Tyler, professeur de physiologie environnementale à l’Université de Roehampton, a déclaré que les coureurs les plus rapides produisent davantage de chaleur parce qu’ils fournissent des efforts plus intenses, ce qui rend les conditions fraîches plus favorables. Les coureurs plus lents produisent moins de chaleur interne et peuvent tolérer des températures un peu plus élevées. Mike Tipton, professeur à l’Université de Portsmouth, a expliqué que, par temps chaud, le corps envoie davantage de sang vers la peau afin d’évacuer la chaleur, ce qui en laisse moins pour alimenter les muscles en activité. La fatigue peut alors survenir plus tôt et contraindre les coureurs à ralentir.

Les risques peuvent devenir graves lorsque le corps ne parvient plus à faire face à la chaleur. En 1984, les températures du marathon de New York ont atteint 26 degrés Celsius, avec une humidité supérieure à 90 %. Sur les 16 315 personnes qui ont pris le départ, 14 590 ont terminé la course, et des centaines ont reçu des soins pour des problèmes liés à la chaleur, selon le New York Times. Le coureur français Jacques Bussereau s’est effondré dans le Queens après environ 22,5 kilomètres et est décédé plus tard d’un arrêt cardiaque. Fred Lebow, fondateur et directeur de la course, a qualifié l’événement de « catastrophe de 1984 ».

Le marathon de Chicago 2007 a également été interrompu en cours de course, alors que les températures atteignaient 31 degrés Celsius et que le point de rosée restait proche de 20 degrés pendant plusieurs heures. Plus de 300 personnes ont été évacuées du parcours en ambulance, 49 ont été hospitalisées et un coureur de 35 ans, qui s’était effondré vers le kilomètre 29, est décédé par la suite. En réponse, Chicago a créé un centre de commandement unifié réunissant les services d’urgence et d’autres organismes, intégré un expert en météorologie à son équipe et mis en place un système d’alerte événementielle à code couleur pour communiquer l’évolution des conditions. Ce système a depuis été adopté par d’autres grandes courses, notamment celle de New York.

Certains organisateurs ont également modifié la date de leur course, en plus de leurs préparatifs. Le marathon des Twin Cities sera décalé de deux semaines, au premier dimanche d’octobre, à partir de 2027. Cette décision fait suite à l’examen des données et des conditions météorologiques, après qu’une chaleur extrême a entraîné la toute première annulation de l’événement en 2023. Ce jour-là, les températures dans les Twin Cities ont atteint 33 degrés Celsius, un record pour le mois d’octobre.

Les organisateurs ont également pris en compte les températures nocturnes, puisque la course commence tôt le matin. Ed Whetham, directeur des opérations de l’événement, a déclaré que les températures minimales nocturnes avaient progressivement augmenté au cours des 15 années précédentes. Dean Orton, président de Twin Cities In Motion, a indiqué que l’objectif initial de la course était de profiter d’une fraîche matinée d’automne, mais que les tendances météorologiques à long terme donnaient de plus en plus à l’événement l’allure d’une course de fin d’été. Selon Orton, le report devrait faire baisser les températures moyennes d’environ 5,5 degrés Celsius.

Quand il n’est pas possible de modifier la date, les coureurs peuvent se préparer à la chaleur par l’acclimatation. Tyler a déclaré que cela aide le corps à s’adapter à l’exercice dans des conditions plus chaudes. Tipton a expliqué que faire de l’exercice par forte chaleur environ une heure et demie par jour pendant 10 à 14 jours peut aider, car le volume sanguin circulant augmente et le corps commence à transpirer plus tôt.

La nécessité de se préparer pourrait s’accentuer à mesure que les températures augmentent. Une analyse de Climate Central publiée en 2025, portant sur 221 marathons dans le monde, a estimé que d’ici 2045, 190 courses — soit 86 % des courses étudiées — auraient moins de chances de se dérouler à des températures idéales le jour de la course pour au moins un groupe de coureurs d’élite ou amateurs. New York figurait parmi elles : l’analyse prévoyait une baisse de 2 à 5 points de pourcentage de la probabilité de températures idéales pour chacun de ses quatre groupes de coureurs masculins et féminins, d’élite et amateurs.

Sources: Folha Esporte.