Avant que l’ultrafond ne capte l’attention du public, les spectateurs de l’époque victorienne se rassemblaient pour assister à la marche de compétition : des épreuves de marche sur de longues distances. Ce sport prit son essor à la suite d’un pari lancé par Edward Payson Weston, un libraire de 21 ans qui promit de marcher de Boston à Washington en moins de 10 jours si Abraham Lincoln remportait l’élection présidentielle de 1860.
Lincoln fut élu et Weston prit le départ le 22 février. Il arriva à Washington le 4 mars, manquant son objectif de quelques heures après avoir pris une mauvaise direction. Weston assista au bal d’investiture de Lincoln et rencontra ensuite le président, qui, selon les récits, fut surpris par son endurance. Weston déclina une offre de paiement de son trajet de retour, affirmant qu’il rentrerait à pied.
Weston avait découvert son endurance alors qu’il travaillait comme garçon de courses à New York, où il se hâtait à travers Manhattan. Sa première grande marche le fit connaître du public et, après la guerre de Sécession, sa célébrité contribua à faire de la marche de compétition l’un des sports de spectacle les plus populaires du XIXe siècle. De longues épreuves éprouvantes étaient organisées dans des lieux comme le Madison Square Garden, à New York, et l’Oval, à Londres.
Ces événements alliaient endurance athlétique et promotion spectaculaire. En 1876, Weston tenta de parcourir 505 miles en six jours dans une épreuve présentée comme « Weston contre le monde ». Les journaux suivaient sa progression mile après mile et chronométrèrent à la seconde près son seul arrêt. Lors d’une autre marche, il parcourut 55 miles en 12 heures autour du terrain de cricket du Trent Bridge, à Nottingham, marcha à reculons sur un demi-mile et joua du cornet aux côtés d’un orchestre.
Les méthodes et les limites physiques de Weston attirèrent l’attention autant que les foules. Selon certains récits, il se frottait les pieds avec du whiskey pour soulager la douleur et se frappait les jambes avec une cravache afin de rester éveillé pendant une tentative de 112 miles en 24 heures. Des médecins surveillèrent ensuite son pouls, sa respiration, ainsi que sa consommation de nourriture et de boissons lors d’une marche en Grande-Bretagne. Des débats sur les stimulants suivirent des informations selon lesquelles il aurait mâché des feuilles de coca pendant une course, tandis que certains concurrents expérimentaient des substances comme le champagne. Weston, toutefois, s’abstenait de boire de l’alcool avant et pendant les courses et devint une figure du mouvement pour la tempérance.
La marche de compétition ne disposait d’aucune instance dirigeante, laissant aux promoteurs et aux entrepreneurs le soin d’organiser les épreuves et d’en fixer les règles. Ces événements pouvaient être lucratifs : en 1878, le promoteur britannique Sir John Dugdale Astley créa un « championnat du monde » de six jours, dont le vainqueur recevait la ceinture Astley et 500 £. Le rival de Weston, Daniel O’Leary, remporta la première épreuve après avoir parcouru 520 miles autour d’une piste dans le nord de Londres.
Le sport attirait aussi les gros parieurs et était vulnérable aux manipulations. Les spectateurs pouvaient miser sur autre chose que le vainqueur général, notamment sur le marcheur qui abandonnerait le premier. Lors d’une célèbre épreuve de 1864, la marcheuse britannique Emma Sharp tenta de parcourir 1 000 miles en 1 000 heures. Selon les récits, des parieurs opposés à sa réussite essayèrent de perturber son effort, notamment en lui jetant des braises. Sharp aurait tiré des coups de semonce avec un pistolet.
La marche de compétition déclina dans les années 1890, tandis que des activités plus courtes et plus faciles à suivre, comme le cyclisme et le baseball, gagnaient du terrain. Weston continua de marcher jusque dans sa vieillesse. Le jour de son 70e anniversaire, en 1909, il entreprit un trajet de New York à San Francisco, avec pour objectif de l’achever en 100 jours. Il parcourut 3 895 miles en 104 jours de marche effective, soit 122 jours en comptant les périodes de repos, tandis que les dépêches des journaux et les foules suivaient sa progression.
Weston mourut en 1929, à l’âge de 90 ans. Après avoir été renversé par un taxi alors qu’il se rendait à pied à l’église, à Manhattan, en 1927, il fut incapable de marcher et finit par rester alité.
Sources: The Guardian Sport.