Antes de as ultracorridas atraírem a atenção do público, o público vitoriano reunia-se para assistir ao pedestrianismo: caminhadas competitivas de longa distância. O esporte cresceu a partir de uma aposta feita por Edward Payson Weston, um livreiro de 21 anos que prometeu caminhar de Boston a Washington em menos de 10 dias caso Abraham Lincoln vencesse a eleição presidencial de 1860.
Lincoln foi eleito, e Weston partiu em 22 de fevereiro. Chegou a Washington em 4 de março, ficando algumas horas além do prazo depois de tomar o caminho errado. Weston compareceu ao baile de posse de Lincoln e, mais tarde, conheceu o presidente, que, segundo relatos, ficou surpreso com sua resistência. Weston recusou uma oferta para pagar sua passagem de volta para casa, dizendo que voltaria a pé.
Weston descobriu sua resistência enquanto trabalhava como contínuo em Nova York, onde atravessava Manhattan às pressas. Sua primeira grande caminhada chamou a atenção do público e, após a Guerra Civil, sua fama ajudou a fazer do pedestrianismo um dos esportes para espectadores mais populares do século XIX. Disputas longas e extenuantes eram realizadas em locais como o Madison Square Garden, em Nova York, e o Oval, em Londres.
Os eventos combinavam resistência atlética com uma promoção elaborada. Em 1876, Weston tentou caminhar 505 milhas em seis dias, numa competição anunciada como “Weston contra o mundo”. Os jornais acompanhavam seu progresso milha a milha e cronometraram sua única parada até o segundo. Em outra caminhada, percorreu 55 milhas em 12 horas ao redor do campo de críquete Trent Bridge, em Nottingham, caminhou meio quilômetro de costas e tocou seu cornetim junto com uma banda.
Os métodos de Weston e os limites de seu corpo atraíam a atenção tanto quanto as multidões. Segundo relatos, ele usava uísque nos pés para aliviar a dor e golpeava as pernas com um chicote de montaria para se manter acordado durante uma tentativa de caminhar 112 milhas em 24 horas. Mais tarde, médicos monitoraram seu pulso, sua respiração e o consumo de alimentos e bebidas durante uma caminhada na Grã-Bretanha. Seguiu-se um debate sobre estimulantes depois de relatos de que ele havia mascado folhas de coca durante uma corrida, enquanto alguns competidores experimentavam substâncias como champanhe. Weston, porém, abstinha-se de álcool antes e durante as corridas e tornou-se uma figura do movimento pela temperança.
O pedestrianismo não tinha uma entidade reguladora, deixando a organização das competições e a definição das regras a cargo de promotores e empresários. Os eventos podiam ser lucrativos: em 1878, o promotor britânico Sir John Dugdale Astley criou um “campeonato mundial” de seis dias, oferecendo ao vencedor o Cinturão Astley e £500. O rival de Weston, Daniel O’Leary, venceu a primeira competição depois de caminhar 520 milhas em torno de uma pista no norte de Londres.
O esporte também atraía apostas altas e era vulnerável a manipulações. Os espectadores podiam apostar em resultados para além do vencedor geral, inclusive em qual caminhante desistiria primeiro. Em um notório evento de 1864, a pedestre britânica Emma Sharp tentou caminhar 1.000 milhas em 1.000 horas. Segundo relatos, apostadores contrários ao seu sucesso tentaram atrapalhar a empreitada, inclusive jogando brasas acesas a seus pés. Dizia-se que Sharp havia disparado tiros de advertência com uma pistola.
O pedestrianismo perdeu força na década de 1890, à medida que atividades mais curtas e mais interessantes de assistir, como o ciclismo e o beisebol, ganharam espaço. Weston continuou caminhando até a velhice. Em seu 70º aniversário, em 1909, iniciou uma jornada de Nova York a São Francisco, com o objetivo de concluí-la em 100 dias. Percorreu 3.895 milhas em 104 dias de caminhada, ou 122 dias contando os períodos de descanso, enquanto despachos de jornais e multidões acompanhavam seu progresso.
Weston morreu em 1929, aos 90 anos. Depois de ser atropelado por um táxi enquanto caminhava para a igreja em Manhattan, em 1927, ficou impossibilitado de andar e acabou confinado à cama.
Fontes: The Guardian Sport.