James Taylor dit qu’il aimait jouer au poste de short leg, l’un des plus dangereux au cricket, où le joueur de champ se tient près du batteur, dans la trajectoire de frappes puissantes. « On est si près de l’action et impliqué à chaque balle, se souvient-il. Franchement, on se sent tellement vivant ! »
Taylor affirme qu’il voulait que la balle vienne vers lui plutôt que de redouter ce rôle. Du haut de ses 1,68 m et surnommé « Titch », il était souvent placé au short leg, mais il avait choisi ce poste dès qu’il était capitaine de son équipe scolaire, parce qu’il l’aimait et estimait qu’il lui convenait.
Son talent à ce poste s’est manifesté lors du test de l’Angleterre contre l’Afrique du Sud, à Johannesburg, il y a dix ans. Taylor a pris deux balles au short leg en l’espace d’environ une demi-heure, contribuant ainsi à la victoire de l’Angleterre. La première a éliminé Hashim Amla sur un lancer de Stuart Broad, Taylor récupérant la balle juste au-dessus du sol. Quelques overs plus tard, il a plongé pour attraper Dane Vilas.
Selon Taylor, la prise d’Amla était la meilleure des deux, car la balle était arrivée plus vite et plus bas. La veille, il s’était entraîné à plusieurs reprises à ce type de prise avec Paul Farbrace, entraîneur adjoint de l’Angleterre, qui déviait les balles vers ses pieds à l’aide d’un bouclier de sparring de boxe.
Taylor explique que ce poste rapproché donne également aux joueurs de champ une vue exceptionnellement intime de la confrontation : ils peuvent voir la réaction du batteur et entendre ce qui se dit tandis que le lanceur prend son élan. Il se souvient d’avoir été au short leg alors que James Anderson mettait la pression sur un batteur, et décrit cette position comme des « places au premier rang » pour assister à un moment intense.
Ces prises ont ensuite pris une importance particulière pour les deux joueurs. Vilas a déclaré que son élimination était le dernier tir de sa carrière en test, même s’il a ensuite vécu de belles années au Lancashire, où il est devenu capitaine du club. Taylor, lui, a été contraint de mettre fin à sa carrière de joueur professionnel à l’âge de 26 ans après avoir reçu un diagnostic de maladie cardiaque incurable, quelques mois après la tournée en Afrique du Sud.
Il a ensuite occupé pendant quatre ans des fonctions de sélectionneur à l’ECB et est aujourd’hui entraîneur adjoint principal et entraîneur en chef des batteurs du Leicestershire. Taylor dit que ces prises restent un souvenir spécial et se rappelle l’exaltation d’en réussir deux en une journée, lors de l’un des derniers matchs qu’il a disputés.
Sources: The Guardian Sport.