James Taylor racconta che gli piaceva difendere in posizione di short leg, una delle posizioni più pericolose del cricket, in cui il difensore sta vicino al battitore e sulla traiettoria dei colpi potenti. «Sei così vicino all’azione e coinvolto a ogni lancio», ha ricordato. «Sinceramente, ti senti pieno di vita!»
Taylor ha detto che voleva che la palla arrivasse dalle sue parti, invece di temere quel ruolo. Alto 5 piedi e 6 pollici e soprannominato «Titch», veniva spesso schierato in posizione di short leg, ma aveva scelto quel ruolo già da capitano della squadra scolastica, perché gli piaceva e si sentiva portato.
La sua abilità in quella posizione si mise in mostra durante il Test dell’Inghilterra contro il Sudafrica a Johannesburg, dieci anni fa. Taylor prese due palle in posizione di short leg nell’arco di circa mezz’ora, contribuendo alla vittoria dell’Inghilterra. La prima eliminò Hashim Amla su un lancio di Stuart Broad: Taylor raccolse la palla appena sopra il terreno. Pochi over più tardi, si tuffò per prendere Dane Vilas.
Taylor ha detto che la presa su Amla fu la migliore delle due, perché la palla arrivò più velocemente e più in basso. Il giorno precedente si era allenato ripetutamente su quel tipo di occasione con Paul Farbrace, assistente allenatore dell’Inghilterra, che usava un colpitore da boxe per deviare le palle verso i suoi piedi.
Taylor ha detto che la posizione ravvicinata offre ai difensori anche una visuale insolitamente intima della sfida: possono vedere la reazione del battitore e sentire cosa viene detto mentre il lanciatore prende la rincorsa. Ha ricordato di essere in posizione di short leg mentre James Anderson metteva sotto pressione un battitore, descrivendo la scena come se avesse «un posto in prima fila» per assistere a un momento intenso.
In seguito, quelle prese assunsero un significato ancora maggiore per entrambi i giocatori. Vilas disse che quell’eliminazione era stata l’ultimo colpo della sua carriera nei Test, anche se in seguito avrebbe vissuto momenti felici al Lancashire, dove divenne capitano del club. Taylor, invece, fu costretto a ritirarsi dal cricket professionistico a 26 anni dopo la diagnosi di una patologia cardiaca incurabile, pochi mesi dopo la tournée in Sudafrica.
In seguito ha ricoperto per quattro anni ruoli di selezione all’ECB e ora è vice responsabile e allenatore capo dei battitori del Leicestershire. Taylor ha detto che quelle prese restano speciali e ha ricordato l’esultanza per averne realizzate due in un solo giorno, in una delle ultime partite a cui ha preso parte.
Fonti: The Guardian Sport.