Chengdu Rongcheng doit prendre un point lors de son dernier match de Super League chinoise pour remporter son premier titre, mais une baisse de régime spectaculaire a transformé ce qui semblait autrefois être une fin de saison sans encombre en une course tendue face à Dalian Yingbo.
Le club du Sichuan, entraîné par l’ancien attaquant de Portsmouth et de Coventry John Aloisi, comptait 12 points d’avance sur Dalian. Cette marge est tombée à trois points avant les derniers matchs de dimanche. Chengdu ne s’est imposé que deux fois lors de ses 13 dernières rencontres et a perdu les trois dernières, sans marquer depuis près de sept heures.
Leurs espoirs de titre ont vacillé après une série de résultats douloureux. Plus de 40 000 supporters s’attendaient à célébrer le 10 octobre, mais Tianjin Jinmen Tiger a marqué dans le temps additionnel pour s’imposer 1-0. Chengdu a ensuite perdu 3-0 contre Shanghai Port. Lors de son avant-dernier match, l’équipe s’est inclinée 1-0 face à Dalian après avoir manqué un penalty en première période et vu une égalisation à la 90e minute annulée par l’arbitre assistant vidéo.
Dalian a remporté quatre matchs consécutifs et affrontera Tianjin lors de sa dernière rencontre. En cas de victoire, Chengdu devra prendre au moins un point à l’extérieur contre Shandong Taishan, quatrième. Le premier critère de départage du championnat est le bilan des confrontations directes, suivi de la différence de buts.
La saison a débuté avec neuf des 16 clubs du championnat affichant un nombre de points négatif, à la suite de sanctions liées à une campagne contre les matchs truqués, les paris et la corruption. Chengdu a commencé avec zéro point, tandis que le champion en titre, Shanghai Port, a écopé d’un retrait de cinq points et que le vice-champion, Shanghai Shenhua, en a perdu 10.
Chengdu avait pris une avance considérable en ne concédant que deux points lors de ses 12 premiers matchs. Le club a été fondé en 2018 et a gravi les échelons jusqu’à se trouver aux portes de son premier championnat.
La bonne fin de saison de Dalian a également fait de la course au titre un spectacle très suivi. Chengdu a toutefois été critiqué pour le comportement de certains de ses supporters : le club a écopé d’une amende d’environ 70 000 dollars en novembre dernier après que des supporters locaux ont proféré des insultes racistes à l’encontre de Frank Acheampong, attaquant de Henan FC. Le mois précédent, il avait reçu une amende de 3 000 dollars après que des supporters en déplacement ont lancé des bouteilles en direction des joueurs d’Ulsan HD lors d’un match de Ligue des champions.
La moyenne des affluences dans le championnat devrait atteindre environ 30 000 spectateurs, contre 25 755 la saison dernière. Quel que soit le résultat final, le titre sera décidé au terme d’une saison marquée à la fois par des sanctions disciplinaires et par une lutte au sommet tardive et inattendue.
Sources: The Guardian Sport.