Les Aigles féminins des États-Unis entrent dans leur match de la WXV Global Series contre les championnes du monde, les Red Roses d'Angleterre, à Harrison, dans le New Jersey, ce vendredi avec cinq victoires consécutives. L'équipe allie une expérience significative à une jeunesse émergente, mise en lumière par Bella Vogel, une demi-centre et demi d'ouverture de 19 ans originaire de Washington Boro, en Pennsylvanie. Vogel est devenue la première Américaine jamais nommée pour un prix majeur de World Rugby, spécifiquement le Prix du Meilleur Joueur Révélation en 15 féminin. Toujours étudiante à l'Université Life à Marietta, en Géorgie, elle décrit sa nomination comme un effort d'équipe, notant que son rôle consiste souvent à faciliter les opportunités pour des coéquipières comme la numéro 8 Freda Tafuna.
Tafuna, une joueuse de 23 ans de l'Université Lindenwood, a été instrumentale dans le succès récent des Aigles. Après avoir remporté deux fois le prix MA Sorensen du joueur universitaire de l'année et marqué six essais lors de la Coupe du monde de l'année dernière, elle a inscrit trois essais lors d'une victoire 54-24 contre l'Italie samedi dernier. Cette performance a aidé les États-Unis à atteindre la sixième place dans le classement mondial. Bien que l'Angleterre reste classée première, leur série invaincue impressionnante de 41 matchs s'est terminée ce mois-ci avec deux défaites face au Canada. Les Aigles ont également montré des progrès en battant l'Irlande et l'Australie plus tôt cette année, contestant la suprématie dans une couche intermédiaire évolutive du rugby féminin.
L'entraîneur Jack Hanratty reconnaît que l'Angleterre sera bien préparée, notant que les Red Roses sont conscientes des joueurs clés comme Tafuna et des taux d'essais élevés des Aigles. Il s'attend à ce que l'Angleterre exploite la vitesse et les options de coups de pied pour tester les défenses américaines de nouvelles manières. « Ils nous défieront d'une manière que d'autres équipes n'ont peut-être pas fait », a déclaré Hanratty, soulignant la nécessité pour l'équipe d'identifier et de contrer les faiblesses potentielles. Malgré le défi, Hanratty a exprimé son enthousiasme concernant l'élan de l'équipe après une tournée de huit semaines, décrivant le match à venir comme un test crucial contre les meilleurs du monde.
Vogel et ses pairs représentent une nouvelle génération de talents américains qui ont découvert le rugby à un âge plus jeune que les cohortes précédentes. Scolarisée à domicile dans la Pennsylvanie rurale, Vogel a commencé à jouer à 10 ans avec Knightmare Rugby à Lancaster, rejoignant ensuite Nina Mason à l'Université Life sous la direction de l'entraîneur Ryszard Chadwick. Les deux joueuses sont désormais essentielles pour l'équipe nationale, Mason servant de demi d'ouverture et Vogel opérant au centre ou en tant que demi d'ouverture tout en assurant également les tirs au but. Leur développement précoce les positionne pour être à leur apogée athlétique lors de la Coupe du monde féminine 2033 aux États-Unis.
Vogel est consciente du scepticisme entourant son équipe, se souvenant des commentaires en ligne rejetant les comparaisons entre l'Angleterre et les États-Unis. « Je pense définitivement que le match contre l'Angleterre sera difficile », a-t-elle déclaré, prédisant que les fans pourraient dire : « Oh, c'est juste les USA, bla, bla, bla ». Elle considère ce match comme une opportunité de prouver que les Aigles sont comparables aux équipes de premier plan. Le match sera diffusé aux États-Unis sur Paramount Plus et au Royaume-Uni via la chaîne YouTube d'England Rugby et BBC iPlayer.
Sources: The Guardian Sport.