Pour la première fois, toutes les finales de la saison régulière de la NWSL ont été diffusées par le même réseau, alors que la ligue organisait son plus grand Decision Day à ce jour. ESPN a suivi les huit matchs simultanés en combinant couverture des rencontres en direct, analyses en studio et interventions d’invités depuis son siège de Bristol.
L’ancienne capitaine du Gotham FC Ali Krieger, désormais analyste principale d’ESPN, a animé la couverture avec la présentatrice Kelsey Riggs Cuff. Le format était conçu pour associer le rythme rapide d’une émission itinérante au style conversationnel d’un visionnage commenté. C’était également la première fois qu’ESPN utilisait cette approche pour une diffusion de la NWSL.
Le programme comportait des enjeux majeurs à tous les niveaux du classement. San Diego et Gotham abordaient la journée en lice pour le Shield, quatre équipes cherchaient à obtenir l’avantage du terrain et trois se disputaient les dernières places en play-offs. Selon les simulations de la ligue, les résultats pouvaient produire plus de 200 tableaux de play-offs et 6 561 combinaisons de résultats différentes.
ESPN s’était préparée avec plus de 60 caméras et plus de 150 membres du personnel répartis aux quatre coins des États-Unis, ainsi qu’environ 20 personnes à Bristol. Krieger et Cuff ont travaillé avec des chercheurs, revu des matchs précédents et constitué un document de notes de 12 pages avant le début des diffusions.
Le match à domicile de Gotham contre Utah était programmé sur la chaîne principale d’ESPN, tandis que les sept autres rencontres étaient disponibles sur ESPN+. L’émission en studio était diffusée sur ESPN2. Son lancement a été retardé par un match de volley-ball universitaire féminin en cinq sets entre Tennessee et Missouri, si bien que l’émission a commencé environ 25 minutes après le coup d’envoi des matchs de football.
Une fois la couverture lancée, les buts sont rapidement arrivés. San Diego a marqué la première en neuvième minute contre Bay FC, et Gotham a trouvé le chemin des filets quelques secondes plus tard. L’émission a également accueilli une série d’invités, notamment le journaliste Jeff Kassouf, la joueuse de Portland Olivia Moultrie, en convalescence après une blessure au ligament croisé antérieur, l’ancienne joueuse de l’USWNT Megan Rapinoe et Heather O’Reilly.
La présentation a connu quelques problèmes techniques et éditoriaux. Une interruption pendant un match de Portland est survenue alors que Sophia Wilson s’apprêtait à tirer un penalty, tandis que certains téléspectateurs ont signalé des problèmes de synchronisation audio. Les interviews ont aussi parfois remplacé des séquences de match en direct.
La seconde période a apporté davantage de suspense. Angel City a marqué trois fois contre Boston Legacy, Washington a trouvé le chemin des filets alors que l’équipe apparaissait dans un affichage en triple fenêtre, et Seattle a pris une avance cruciale dans sa course aux play-offs. La diffusion a également capté la sortie de Jess Fishlock, 14 minutes après le but donnant l’avantage à Seattle, permettant aux téléspectateurs d’assister aux adieux d’une icône de la NWSL.
Les résultats finaux ont offert à Gotham son premier Shield, tandis que Kansas City et Washington ont obtenu l’avantage du terrain en quarts de finale. Seattle a décroché la dernière place en play-offs, et Utah s’est qualifiée pour la phase finale pour la première fois de l’histoire du club.
L’événement s’est déroulé pendant une période contrastée pour les accords médiatiques de la NWSL. Le contrat de la ligue, évalué à 60 millions de dollars par saison lors de sa signature en 2023 et courant jusqu’en 2027, a perdu Victory+ après des paiements non effectués, tandis que les fans doivent toujours composer avec un calendrier de diffusion fragmenté. Parallèlement, ESPN a fait état d’une progression : ses quatre diffusions de Women’s Sports Sundays ont attiré en moyenne 255 000 téléspectateurs, soit 106 % de plus que la moyenne de la saison régulière précédente, tandis que l’audience de la NWSL a augmenté sur ses trois plateformes linéaires.
La célébration du trophée de Gotham au Sports Illustrated Stadium, accompagnée de feux d’artifice et des supporters locaux, a fourni l’image de clôture de la journée. L’équipe d’ESPN a ensuite commencé à préparer les play-offs, dont le début était programmé vendredi.
Sources: The Guardian Sport.