Per la prima volta, ogni finale della stagione regolare della NWSL è stato trasmesso dalla stessa rete, mentre la lega metteva in scena il suo più grande Decision Day di sempre. ESPN ha seguito tutte le otto partite simultanee combinando la copertura live degli incontri, l’analisi in studio e gli interventi degli ospiti dalla sua sede di Bristol.
L’ex capitana del Gotham FC Ali Krieger, ora principale analista di ESPN, ha condotto la copertura insieme alla presentatrice Kelsey Riggs Cuff. Il formato era stato progettato per combinare il rapido movimento di uno show whiparound con lo stile conversazionale di un watchalong. Era inoltre la prima volta che ESPN utilizzava questo approccio per una trasmissione della NWSL.
Il programma aveva importanti conseguenze in tutta la classifica. San Diego e Gotham arrivavano alla giornata in competizione per lo Shield, quattro squadre cercavano il vantaggio del fattore campo e tre si contendevano gli ultimi posti nei playoff. Secondo le simulazioni della lega, i risultati avrebbero potuto produrre più di 200 tabelloni playoff e 6.561 diverse combinazioni di esiti.
ESPN si era preparata con più di 60 telecamere e oltre 150 membri dello staff dislocati negli Stati Uniti, oltre a circa 20 persone a Bristol. Krieger e Cuff hanno lavorato con i ricercatori, rivisto le partite precedenti e raccolto un documento di appunti di 12 pagine prima dell’inizio delle trasmissioni.
La partita casalinga di Gotham contro Utah era stata programmata sul canale principale di ESPN, mentre le altre sette partite erano disponibili su ESPN+. Il programma in studio è andato in onda su ESPN2. Il suo inizio è stato ritardato da una partita di pallavolo femminile universitaria tra Tennessee e Missouri, terminata al quinto set, e lo show è cominciato circa 25 minuti dopo il calcio d’inizio delle partite di calcio.
Una volta iniziata la copertura, i gol sono arrivati rapidamente. San Diego ha segnato per prima al nono minuto contro Bay FC, e Gotham ha trovato la rete pochi secondi dopo. Lo show ha inoltre ospitato una serie di invitati, tra cui il giornalista Jeff Kassouf, la giocatrice di Portland Olivia Moultrie, in fase di recupero da un infortunio al legamento crociato anteriore, l’ex giocatrice della USWNT Megan Rapinoe e Heather O’Reilly.
La presentazione ha avuto alcuni problemi tecnici ed editoriali. Durante una partita di Portland si è verificata un’interruzione proprio mentre Sophia Wilson si preparava a calciare un rigore, mentre alcuni spettatori hanno segnalato problemi di sincronizzazione dell’audio. Le interviste hanno inoltre occasionalmente sostituito le immagini delle partite in diretta.
Il secondo tempo ha offerto ulteriore dramma. Angel City ha segnato tre volte contro Boston Legacy, Washington ha trovato la rete mentre appariva in un riquadro triplo e Seattle ha assunto un vantaggio cruciale nella sua corsa ai playoff. La trasmissione ha inoltre mostrato Jess Fishlock lasciare il campo 14 minuti dopo il gol del vantaggio di Seattle, permettendo agli spettatori di assistere all’addio di un’icona della NWSL.
I risultati finali hanno consegnato a Gotham il suo primo Shield, mentre Kansas City e Washington hanno assicurato i quarti di finale in casa. Seattle ha conquistato l’ultimo posto nei playoff e Utah ha raggiunto la postseason per la prima volta nella storia del club.
L’evento si è svolto durante un periodo contrastante per gli accordi mediatici della NWSL. L’accordo della lega, valutato 60 milioni di dollari a stagione quando è stato firmato nel 2023 e valido fino al 2027, ha perso Victory+ a causa di pagamenti mancati, mentre i tifosi devono ancora affrontare un calendario di visione frammentato. Allo stesso tempo, ESPN ha riferito una crescita: le sue quattro trasmissioni di Women’s Sports Sundays hanno avuto una media di 255.000 spettatori, il 106% in più rispetto alla media della stagione regolare precedente, con il pubblico della NWSL in aumento su tutte e tre le sue piattaforme lineari.
La celebrazione del trofeo di Gotham al Sports Illustrated Stadium, accompagnata dai fuochi d’artificio e dai tifosi di casa, ha fornito l’immagine conclusiva della giornata. La squadra di ESPN ha quindi iniziato a prepararsi per i playoff, che avrebbero dovuto cominciare venerdì.
Fonti: The Guardian Sport.