Zum ersten Mal wurde jedes Saisonfinale der regulären NWSL-Saison vom selben Sender übertragen, als die Liga ihren bisher größten Decision Day veranstaltete. ESPN verfolgte alle acht gleichzeitig stattfindenden Spiele mit einer Kombination aus Live-Spielberichterstattung, Studioanalyse und Gastauftritten aus dem Hauptsitz in Bristol.

Die ehemalige Kapitänin des Gotham FC, Ali Krieger, heute leitende ESPN-Analystin, führte gemeinsam mit Moderatorin Kelsey Riggs Cuff durch die Berichterstattung. Das Format sollte die schnelle Dynamik einer Whiparound-Sendung mit dem Gesprächsstil eines Watchalongs verbinden. Es war außerdem das erste Mal, dass ESPN diesen Ansatz bei einer NWSL-Übertragung verwendete.

Der Spielplan hatte in der gesamten Tabelle große Konsequenzen. San Diego und Gotham gingen in den Spieltag mit dem Ziel, um den Shield zu kämpfen, vier Teams strebten den Heimvorteil an und drei kämpften um die letzten Playoff-Plätze. Den Simulationen der Liga zufolge hätten die Ergebnisse mehr als 200 Playoff-Setzlisten und 6.561 verschiedene Ergebniskombinationen hervorbringen können.

ESPN bereitete sich mit mehr als 60 Kameras und über 150 Mitarbeitern vor, die in den Vereinigten Staaten verteilt waren, sowie mit ungefähr 20 Personen in Bristol. Krieger und Cuff arbeiteten mit Rechercheuren, sahen sich frühere Spiele an und erstellten vor Beginn der Übertragungen ein zwölfseitiges Dokument mit Notizen.

Das Heimspiel von Gotham gegen Utah war für den Hauptsender von ESPN angesetzt, während die sieben anderen Partien auf ESPN+ verfügbar waren. Die Studiosendung lief auf ESPN2. Ihr Beginn verzögerte sich wegen eines Frauen-College-Volleyballspiels zwischen Tennessee und Missouri über fünf Sätze, sodass die Sendung etwa 25 Minuten nach dem Anpfiff der Fußballspiele begann.

Sobald die Berichterstattung lief, fielen schnell die Tore. San Diego traf in der neunten Minute gegen Bay FC zuerst, und Gotham fand nur Sekunden später ins Netz. Die Sendung holte außerdem eine Reihe von Gästen dazu, darunter Reporter Jeff Kassouf, die Portland-Spielerin Olivia Moultrie, die sich von einer Kreuzbandverletzung erholt, die ehemalige USWNT-Spielerin Megan Rapinoe und Heather O’Reilly.

Die Präsentation hatte einige technische und redaktionelle Probleme. Während Sophia Wilson sich darauf vorbereitete, einen Elfmeter auszuführen, kam es während eines Spiels von Portland zu einer Unterbrechung, während einige Zuschauer über Probleme bei der Audiosynchronisation berichteten. Interviews verdrängten gelegentlich ebenfalls Live-Spielgeschehen.

Die zweite Halbzeit sorgte für noch mehr Dramatik. Angel City traf dreimal gegen Boston Legacy, Washington erzielte ein Tor, während das Spiel in einer Dreifachanzeige zu sehen war, und Seattle übernahm in seinem Kampf um die Playoffs eine entscheidende Führung. Die Übertragung hielt außerdem fest, wie Jess Fishlock 14 Minuten nach Seattles Führungstreffer das Spielfeld verließ, und ermöglichte es den Zuschauern, den Abschied einer NWSL-Ikone mitzuerleben.

Die endgültigen Ergebnisse bescherten Gotham seinen ersten Shield, während Kansas City und Washington sich Heimspiele im Viertelfinale sicherten. Seattle beanspruchte den letzten Playoff-Platz, und Utah erreichte zum ersten Mal in der Vereinsgeschichte die Postseason.

Das Ereignis fand in einer wechselhaften Phase für die Medienvereinbarungen der NWSL statt. Der 2023 unterzeichnete und bis 2027 laufende Vertrag der Liga im Wert von 60 Millionen Dollar pro Saison verlor Victory+, nachdem Zahlungen ausgeblieben waren, während Fans weiterhin mit einem fragmentierten Übertragungsplan konfrontiert sind. Gleichzeitig meldete ESPN Wachstum: Die vier Übertragungen im Rahmen der Women’s Sports Sundays erreichten durchschnittlich 255.000 Zuschauer, 106 % mehr als der bisherige Durchschnitt der regulären Saison, während die NWSL-Zuschauerzahlen auf allen drei linearen Plattformen des Senders stiegen.

Die Pokalfeier von Gotham im Sports Illustrated Stadium, begleitet von Feuerwerk und den heimischen Fans, lieferte das Schlussbild des Tages. Das ESPN-Team begann anschließend mit den Vorbereitungen auf die Playoffs, die am Freitag starten sollten.

Quellen: The Guardian Sport.