Por primera vez, todos los finales de temporada regular de la NWSL fueron transmitidos por la misma cadena, mientras la liga celebraba su mayor Decision Day hasta la fecha. ESPN siguió los ocho partidos simultáneos con una combinación de cobertura en directo, análisis de estudio y apariciones de invitados desde su sede en Bristol.
La excapitana del Gotham FC Ali Krieger, ahora analista principal de ESPN, condujo la cobertura junto con la presentadora Kelsey Riggs Cuff. El formato fue diseñado para combinar el rápido movimiento de un programa de seguimiento continuo con el estilo conversacional de un visionado compartido. También fue la primera vez que ESPN utilizó ese enfoque en una transmisión de la NWSL.
El calendario tenía importantes consecuencias en toda la clasificación. San Diego y Gotham llegaban a la jornada compitiendo por el Shield, cuatro equipos buscaban la ventaja de jugar como locales y tres luchaban por las últimas plazas de playoffs. Según las simulaciones de la liga, los resultados podían haber producido más de 200 cuadros de playoffs y 6.561 combinaciones de resultados diferentes.
ESPN se preparó con más de 60 cámaras y más de 150 miembros del personal distribuidos por Estados Unidos, además de unas 20 personas en Bristol. Krieger y Cuff trabajaron con investigadores, revisaron partidos anteriores y recopilaron un documento de 12 páginas con notas antes de que comenzaran las transmisiones.
El partido como local de Gotham contra Utah estaba programado para el canal principal de ESPN, mientras que los otros siete partidos estaban disponibles en ESPN+. El programa de estudio se emitió por ESPN2. Su comienzo se retrasó por un partido universitario femenino de voleibol entre Tennessee y Missouri que llegó al quinto set, lo que significó que el programa empezó unos 25 minutos después del inicio de los partidos de fútbol.
Una vez que comenzó la cobertura, los goles llegaron rápidamente. San Diego marcó primero en el noveno minuto contra Bay FC, y Gotham encontró la red segundos después. El programa también recibió a una serie de invitados, entre ellos el reportero Jeff Kassouf, la jugadora de Portland Olivia Moultrie, que se recupera de una lesión del ligamento cruzado anterior, la exjugadora de la selección femenina de Estados Unidos Megan Rapinoe y Heather O’Reilly.
La presentación tuvo algunos problemas técnicos y editoriales. Se produjo una interrupción durante un partido de Portland justo cuando Sophia Wilson se preparaba para lanzar un penalti, mientras que algunos espectadores informaron de problemas de sincronización del audio. Las entrevistas también desplazaron ocasionalmente la acción de los partidos en directo.
La segunda mitad ofreció más dramatismo. Angel City marcó tres veces contra Boston Legacy, Washington encontró la red mientras aparecía en una pantalla triple y Seattle tomó una ventaja crucial en su lucha por los playoffs. La transmisión también captó a Jess Fishlock abandonando el campo 14 minutos después del gol que puso por delante a Seattle, lo que permitió a los espectadores presenciar la despedida de un icono de la NWSL.
Los resultados finales dieron a Gotham su primer Shield, mientras que Kansas City y Washington aseguraron jugar como locales los cuartos de final. Seattle obtuvo la última plaza de playoffs, y Utah llegó a la postemporada por primera vez en la historia del club.
El evento se produjo durante un periodo mixto para los acuerdos de medios de la NWSL. El contrato de la liga, valorado en 60 millones de dólares por temporada cuando se firmó en 2023 y vigente hasta 2027, perdió a Victory+ después de que se incumplieran pagos, mientras los aficionados siguen enfrentándose a un calendario de emisión fragmentado. Al mismo tiempo, ESPN informó de crecimiento: sus cuatro transmisiones de Women’s Sports Sundays promediaron 255.000 espectadores, un 106% por encima del promedio de la temporada regular anterior, y las audiencias de la NWSL aumentaron en sus tres plataformas lineales.
La celebración del trofeo de Gotham en el Sports Illustrated Stadium, acompañada de fuegos artificiales y aficionados locales, proporcionó la imagen final de la jornada. El equipo de ESPN comenzó entonces a prepararse para los playoffs, cuyo inicio estaba programado para el viernes.
Fuentes: The Guardian Sport.