Pela primeira vez, todos os jogos da rodada final da temporada regular da NWSL foram transmitidos pela mesma rede, enquanto a liga promovia seu maior Decision Day até então. A ESPN acompanhou as oito partidas simultâneas com uma combinação de cobertura ao vivo dos jogos, análise de estúdio e participações de convidados a partir de sua sede em Bristol.
A ex-capitã do Gotham FC Ali Krieger, agora principal analista da ESPN, comandou a cobertura ao lado da apresentadora Kelsey Riggs Cuff. O formato foi concebido para combinar a movimentação rápida de um programa com entradas de vários jogos com o estilo conversacional de um watchalong. Também foi a primeira vez que a ESPN usou essa abordagem em uma transmissão da NWSL.
A programação trazia grandes consequências por toda a tabela. San Diego e Gotham entraram no dia disputando o Shield, quatro equipes buscavam a vantagem de jogar em casa e três lutavam pelas últimas vagas nos playoffs. De acordo com simulações da liga, os resultados poderiam produzir mais de 200 chaves de playoffs e 6.561 combinações diferentes de resultados.
A ESPN se preparou com mais de 60 câmeras e mais de 150 funcionários posicionados pelos Estados Unidos, além de aproximadamente 20 pessoas em Bristol. Krieger e Cuff trabalharam com pesquisadores, revisaram partidas anteriores e compilaram um documento de anotações de 12 páginas antes do início das transmissões.
A partida em casa do Gotham contra o Utah estava programada para o canal principal da ESPN, enquanto as outras sete partidas estavam disponíveis na ESPN+. O programa de estúdio foi exibido pela ESPN2. Seu início foi atrasado por uma partida de voleibol universitário feminino entre Tennessee e Missouri, disputada em cinco sets, o que fez com que o programa começasse cerca de 25 minutos depois do início dos jogos de futebol.
Assim que a cobertura começou, os gols vieram rapidamente. San Diego marcou primeiro, aos nove minutos, contra o Bay FC, e Gotham encontrou as redes segundos depois. O programa também recebeu uma série de convidados, incluindo o repórter Jeff Kassouf, a jogadora do Portland Olivia Moultrie, em recuperação de uma lesão no ligamento cruzado anterior, a ex-jogadora da seleção dos Estados Unidos Megan Rapinoe e Heather O’Reilly.
A apresentação teve alguns problemas técnicos e editoriais. Uma interrupção durante uma partida do Portland ocorreu quando Sophia Wilson se preparava para cobrar um pênalti, enquanto alguns espectadores relataram problemas de sincronização do áudio. As entrevistas também ocasionalmente deslocaram a ação ao vivo das partidas.
O segundo tempo trouxe mais drama. Angel City marcou três vezes contra o Boston Legacy, Washington encontrou as redes enquanto aparecia em uma exibição com três telas, e Seattle assumiu uma liderança crucial em sua busca por uma vaga nos playoffs. A transmissão também registrou Jess Fishlock deixando o campo 14 minutos depois do gol que colocou Seattle à frente, permitindo que os espectadores acompanhassem a despedida de um ícone da NWSL.
Os resultados finais deram ao Gotham seu primeiro Shield, enquanto Kansas City e Washington garantiram partidas de quartas de final em casa. Seattle ficou com a última vaga nos playoffs, e Utah chegou à pós-temporada pela primeira vez na história do clube.
O evento ocorreu durante um período de mudanças nos acordos de mídia da NWSL. O contrato da liga, avaliado em US$ 60 milhões por temporada quando foi assinado em 2023 e válido até 2027, perdeu a Victory+ após pagamentos não realizados, enquanto os torcedores ainda enfrentam uma programação de transmissão fragmentada. Ao mesmo tempo, a ESPN informou crescimento: suas quatro transmissões do Women’s Sports Sundays tiveram média de 255.000 espectadores, 106% acima da média da temporada regular anterior, com o público da NWSL aumentando em todas as três plataformas lineares da emissora.
A comemoração do troféu do Gotham no Sports Illustrated Stadium, acompanhada por fogos de artifício e torcedores da casa, forneceu a imagem final do dia. A equipe da ESPN então começou a se preparar para os playoffs, que estavam programados para começar na sexta-feira.
Fontes: The Guardian Sport.