Nouria Newman et son partenaire de pagaie Sandy MacEwan ont réalisé la deuxième descente intégrale de la rivière Klinaklini, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, après avoir reporté leur départ lorsque les pluies nocturnes ont doublé le débit. Cette rivière de 125 miles est considérée comme particulièrement difficile : parmi les trois groupes précédents qui ont tenté de suivre tout le parcours jusqu’au Pacifique, un seul avait réussi.

Les deux kayakistes ont attendu que le niveau baisse avant de partir. Lorsqu’ils ont atteint le passage décisif de 12 miles, la rivière avait retrouvé son débit habituel, d’environ 10 000 pieds cubes par seconde. Ils ont repéré avec soin les six canyons de la gorge inférieure et ont terminé la descente.

Newman, 35 ans, affirme que l’incertitude fait partie de l’attrait. Elle décrit les eaux vives comme une expérience éphémère, où les moments de bonheur intense cèdent rapidement la place au défi suivant. Les rivières peuvent passer très vite de l’exaltation au danger, ce qui fait du jugement et de la préparation des éléments essentiels de ce sport.

Sa carrière a d’abord été axée sur la compétition. Newman a remporté l’épreuve de freestyle Ottawa XL en 2013, s’est classée deuxième aux Championnats du monde de canoë-slalom de l’ICF cette année-là et a remporté l’or par équipes aux championnats du monde de 2014. Elle a également été sacrée championne du monde de kayak extrême à cinq reprises. Mais elle a été attirée par les rivières sauvages, dont la Stikine, où elle est devenue la première femme à franchir le rapide dangereux connu sous le nom de Site Zed.

Au cours de la dernière décennie, Newman a pagayé dans des dizaines de pays, notamment lors d’expéditions en solitaire en Inde et à Madagascar, ainsi que de premières descentes en Colombie et en Chine. Elle a établi un record féminin pour la plus grande descente de cascade, avec une chute de 104 pieds, et, en 2023, elle est devenue la première femme à descendre les gorges de Rondu, au Pakistan.

Newman affirme que l’expérience ne l’a pas rendue intrépide. Elle distingue le risque — la possibilité de manquer une trajectoire — de la conséquence, c’est-à-dire ce qui pourrait arriver si cela se produisait. La préparation consiste à évaluer le risque, explique-t-elle, mais les décisions prises sur la rivière reposent aussi sur l’intuition. Un grave incident survenu lors d’une expédition en Inde, lorsque son bateau s’est retrouvé coincé au-dessus d’un siphon et qu’elle a été entraînée à travers celui-ci, lui a rappelé à quel point ces décisions peuvent être incertaines.

Après une opération à l’épaule et deux saisons aux résultats irréguliers, Newman a été écartée de l’équipe de la fédération française à la fin de 2017. Elle est ensuite partie en Inde pour une expédition en solitaire. Elle a par la suite obtenu un master en journalisme et en sciences politiques à Sciences Po, où elle a rédigé son mémoire sur les attentes sociales liées à la peur, et plus particulièrement sur la façon dont les femmes apprennent à avoir davantage peur que les hommes.

Newman affirme que les descentes en rivière comptent pour elle autant pour les personnes qui y participent que pour l’eau elle-même. Elle souhaite avant tout être connue comme kayakiste en eaux vives et dit privilégier le temps passé sur les rivières plutôt que le développement de sa présence sur les réseaux sociaux ou la recherche d’occasions commerciales. Raconter elle-même son histoire, explique-t-elle, fait partie de sa façon de faire les choses.

Sources: The Guardian Sport.