Nouria Newman e il suo compagno di pagaiata Sandy MacEwan hanno completato la seconda discesa integrale del fiume Klinaklini, nel nord-ovest della Columbia Britannica, dopo aver rimandato la partenza quando la pioggia notturna aveva raddoppiato la portata. Il fiume, lungo 125 miglia, è considerato particolarmente impegnativo: dei tre gruppi precedenti che avevano tentato di percorrere l’intero itinerario fino al Pacifico, solo uno ce l’aveva fatta.
La coppia ha atteso che il livello dell’acqua scendesse prima di partire. Quando ha raggiunto il tratto chiave di 12 miglia, il fiume era tornato alla sua portata abituale di circa 10.000 piedi cubi al secondo. I due hanno esplorato con attenzione i sei canyon della parte bassa della gola e hanno completato la discesa.
Newman, 35 anni, dice che l’incertezza è parte del fascino. Descrive le acque rapide come un’esperienza fugace, in cui momenti di intensa felicità lasciano presto spazio alla sfida successiva. I fiumi possono passare rapidamente dall’euforia al pericolo, rendendo il giudizio e la preparazione aspetti centrali di questo sport.
La sua carriera agli esordi era incentrata sulle competizioni. Newman ha vinto la gara di freestyle Ottawa XL nel 2013, si è classificata seconda ai Campionati mondiali di canoa slalom ICF dello stesso anno e ha conquistato l’oro a squadre ai campionati mondiali del 2014. È stata inoltre nominata campionessa del mondo di kayak estremo cinque volte. Ma era attratta dai fiumi selvaggi, tra cui lo Stikine, dove è diventata la prima donna a percorrere la pericolosa rapida nota come Site Zed.
Nell’ultimo decennio, Newman ha pagaiato in decine di paesi, affrontando spedizioni in solitaria in India e Madagascar e compiendo prime discese in Colombia e Cina. Ha stabilito il record femminile per la discesa dalla cascata più alta, con un salto di 104 piedi, e nel 2023 è diventata la prima donna a percorrere la gola di Rondu, in Pakistan.
Newman dice che l’esperienza non l’ha resa impavida. Distingue tra rischio — la possibilità di sbagliare traiettoria — e conseguenze, ovvero ciò che potrebbe accadere se la sbagliasse. La preparazione comporta il calcolo dei rischi, spiega, ma le decisioni sul fiume si basano anche sull’intuito. Un grave incidente durante una spedizione in India, quando la sua imbarcazione rimase bloccata sopra un sifone e lei ne fu trascinata attraverso, le ha fatto capire quanto possano essere incerte quelle decisioni.
Dopo un intervento alla spalla e due stagioni di risultati altalenanti, alla fine del 2017 Newman è stata esclusa dalla squadra della federazione francese. È quindi partita per una spedizione in solitaria in India. In seguito ha conseguito un master in giornalismo e scienze politiche presso Sciences Po, scrivendo la sua tesi sulle aspettative sociali riguardo alla paura, in particolare su come alle donne venga insegnato a essere più timorose degli uomini.
Newman dice che per lei le spedizioni sui fiumi sono importanti tanto per le persone coinvolte quanto per l’acqua stessa. Vuole essere conosciuta soprattutto come kayaker di acque rapide e afferma di dare la precedenza al tempo trascorso sui fiumi rispetto alla crescita della propria presenza sui social media o alla ricerca di opportunità commerciali. Raccontare la sua storia direttamente, dice, fa parte del fare le cose a modo suo.
Fonti: The Guardian Sport.