Calum Ferguson sait à quel point il peut être difficile pour les jeunes joueurs écossais d’atteindre le plus haut niveau. Âgé de 31 ans, il a été formé à l’académie d’Inverness Caledonian Thistle et a fait ses débuts en Scottish Premiership avec le club de son enfance, mais n’a disputé que deux matches en équipe première avant de poursuivre sa carrière dans les divisions inférieures, au Canada et en Nouvelle-Zélande.

Ferguson, aujourd’hui responsable du développement au sein de l’Alba Football Alliance, affirme que les académies et les familles se voient souvent vendre l’idée d’un parcours vers le football de première équipe que la plupart des joueurs ne suivront jamais jusqu’au bout. Il a déclaré à l’émission Eorpa de BBC Scotland que de nombreux jeunes s’éloignaient plutôt du sport à mesure que leur situation évoluait.

La question a été abordée en septembre, lorsque les 42 clubs de la SPFL ont participé à un sommet à St Andrews consacré au faible nombre de joueurs écossais atteignant le niveau élite. Les données présentées lors de la réunion ont montré que les joueurs écossais de moins de 21 ans ne représentaient que 4,1 % des minutes jouées en Scottish Premiership, contre 15,1 % dans la Superliga danoise.

Les chiffres concernant les compositions de départ ont également mis en évidence l’écart. Les joueurs nés en Écosse représentaient 28 % des titulaires lors de la première journée des rencontres de Premiership de cette saison, tandis que les joueurs formés localement constituaient 72 % des titulaires en Norvège lors du week-end d’ouverture.

La Norvège utilise des quotas obligeant les clubs à inclure 16 joueurs formés localement dans leurs effectifs complets, tandis que les groupes de joueurs convoqués pour les matches ne peuvent compter plus de neuf joueurs étrangers. Nicklas Fuglestad, un joueur de 20 ans qui joue régulièrement pour le Viking FK, estime que ce système facilite le passage des joueurs des académies au football de première division.

L’accent mis par le Viking sur la formation des jeunes s’est intensifié après la relégation du club en deuxième division norvégienne. Après avoir remporté le titre l’an dernier, le club a atteint la phase de ligue de la Ligue des champions et a récemment titularisé huit joueurs norvégiens, dont quatre issus de son académie. Trois autres joueurs formés par l’académie sont entrés en jeu comme remplaçants.

Cependant, Håkon Grøttland, responsable du développement des joueurs à la Fédération norvégienne de football, affirme que les quotas ne sont qu’une partie de l’explication. Il souligne l’extension des terrains synthétiques ainsi que l’augmentation des investissements dans l’encadrement et le développement des talents au cours des 25 dernières années.

Les terrains synthétiques ont aidé la Norvège à passer d’un sport pratiqué principalement en été à un football joué toute l’année. Entre 2016 et 2025, 539 terrains ont été construits et 586 autres ont été rénovés. La plupart sont accessibles gratuitement lorsqu’aucun match officiel n’y est disputé.

La Norvège a également créé en 2013 une structure nationale de développement connue sous le nom de Landslagskollen, ou École de l’équipe nationale. Elle relie les clubs amateurs, les districts, les équipes professionnelles et la fédération nationale, plutôt que de fonctionner comme une académie unique ou une école centralisée. Onze des 15 joueurs ayant participé à la victoire 2-1 de la Norvège contre le Brésil en Coupe du monde avaient suivi ce système à partir des catégories des moins de 15 ans ou des moins de 16 ans.

La Fédération écossaise de football a proposé ses propres mesures, notamment des quotas et des incitations financières. Ces propositions obligeraient deux joueurs de moins de 21 ans éligibles pour l’Écosse à débuter chaque match de la Scottish Cup et chaque match de la Premier Sports Cup. Une autre proposition obligerait les clubs des quatre divisions de la SPFL à faire jouer aux joueurs de moins de 21 ans éligibles pour l’Écosse une moyenne de 60 minutes par match de championnat, soit 6 % des minutes disponibles.

Deux votes sont nécessaires. Le vote sur l’adoption des règles de la Scottish Cup, initialement prévu lors de l’assemblée générale annuelle de la SFA en octobre, devrait désormais avoir lieu à la mi-décembre. La SPFL doit examiner les propositions concernant le championnat et la Premier Sports Cup lors de sa réunion annuelle ce mois-ci. Leur approbation nécessiterait que 11 des 12 clubs de première division votent en faveur.

L’entraîneur de St Mirren, Craig McLeish, a déclaré que les propositions n’allaient pas assez loin, même s’il estimait également que des mesures plus strictes auraient peu de chances d’être adoptées. Au moment de son interview en septembre, McLeish avait fait débuter six joueurs formés localement depuis qu’il avait été nommé définitivement à l’été.

Il a expliqué que la pression des résultats pouvait rendre les entraîneurs réticents à utiliser des joueurs inexpérimentés, car une série de défaites peut menacer leur poste. Malgré ce risque, McLeish a déclaré qu’il faisait confiance aux jeunes joueurs lorsqu’ils étaient prêts à jouer.

L’Écosse a déjà produit des joueurs tels qu’Andrew Robertson, John McGinn et Ryan Christie, qui se sont tous imposés en Premiership avant de passer à des niveaux supérieurs. Les votes à venir détermineront si le football écossais adopte de nouvelles mesures pour offrir davantage d’occasions à la prochaine génération.

Sources: BBC Sport.