La semaine extraordinaire d’Unai Simón a atteint son apogée à San Mamés, où le gardien de l’Athletic Club a livré une performance décisive lors du 197e derby basque et aidé son équipe à battre la Real Sociedad 2-1.

Simón avait déjà reçu des ovations debout au London Palladium et avant le coup d’envoi à Bilbao, après avoir reçu le trophée Lev Yashin récompensant le meilleur gardien masculin du monde. Pendant le match, le public de San Mamés s’est de nouveau levé après son arrêt spectaculaire pour empêcher Carlos Soler d’égaliser à la 72e minute. Les applaudissements ont continué pendant plus d’une minute, alors que l’Athletic devait encore préserver son avance d’un but.

Cet arrêt faisait partie des quatre interventions remarquables de Simón, qui ont permis à l’Athletic de mettre fin à la série de quatre victoires consécutives de la Real Sociedad dans le derby. Iñaki Williams a ouvert le score et Álex Berenguer a transformé le penalty qui a assuré la victoire, tandis que Luka Sučić a inscrit le but de la Real Sociedad.

La performance de Simón en première période avait déjà été exceptionnelle. Il a repoussé des tentatives d’Ander Barrenetxea, de Sučić et de Mikel Oyarzabal au cours d’une séquence de six minutes, avant de dribbler également Oyarzabal sous pression. Son arrêt en seconde période face à Soler s’est révélé le plus mémorable, et l’entraîneur de l’Athletic, Edin Terzić, a déclaré qu’il avait dissipé les derniers doutes concernant la récompense du gardien.

Le derby est arrivé six jours après que Simón a reçu le trophée à Londres. Champion du monde et détenteur d’un record, il a prononcé un bref discours de remerciement sans notes, adressant ses remerciements à ses amis, sa compagne, ses parents, ses collègues gardiens, ses coéquipiers et ses supporters. Il a également rendu hommage à José Ángel Iribar, le gardien légendaire de l’Athletic, ainsi qu’à Koldo Asua, qui lui avait appris que l’héritage d’une personne comptait davantage que les trophées remportés.

Simón a rejoint l’Athletic à l’âge de 14 ans et entame désormais sa neuvième saison avec l’équipe première. Sa carrière professionnelle a failli prendre une autre direction : en 2018, alors qu’il était quatrième dans la hiérarchie, il a été prêté à Elche. L’Athletic l’a rappelé après le transfert de Kepa Arrizabalaga à Chelsea, la blessure d’Iago Herrerín et l’absence de résolution concernant la situation contractuelle d’Álex Remiro. Simón a fait ses débuts avec l’Athletic quelques jours après son retour et a depuis disputé près de 300 matches pour le club.

Ses accomplissements avec l’Athletic comprennent le triomphe en Copa del Rey en 2024, même s’il a regardé la finale depuis le banc tout en aidant Julen Agirrezabala lors de la séance de tirs au but décisive. Cette saison-là, il a également remporté le trophée Zamora du meilleur gardien de La Liga, devenant le premier joueur de l’Athletic à le recevoir depuis Iribar, cinq décennies plus tôt.

Le derby revêtait également une importance historique. Pour le 50e anniversaire du match de 1976 au cours duquel les capitaines Iribar et Inaxio Kortabarria avaient brandi l’Ikurriña, les deux anciens joueurs ont de nouveau conduit les équipes sur le terrain. Ils étaient accompagnés d’une haie d’honneur, tandis que les supporters des deux clubs applaudissaient la cérémonie.

Simón a également été honoré avant le match par des joueurs de l’académie de l’Athletic, qui tenaient un grand maillot le décrivant comme unique au sein de l’équipe. Après le coup de sifflet final, il a écouté les joueurs et les supporters chanter « Txoria txori » de Mikel Laboa, une chanson associée à la liberté.

Les joueurs et l’entraîneur de la Real Sociedad ont reconnu l’influence de Simón sur le résultat. Jon Aramburu, malgré sa frustration persistante concernant le penalty sifflé contre lui, a déclaré que la performance montrait pourquoi Simón avait remporté le trophée du meilleur gardien. Terzić l’a qualifié de meilleur gardien du monde après une soirée au cours de laquelle il s’est élevé au-dessus de tous les autres joueurs présents sur le terrain.

Sources: The Guardian Sport.