La settimana straordinaria di Unai Simón ha raggiunto il culmine al San Mamés, dove il portiere dell’Athletic Club ha offerto una prestazione decisiva nel 197º derby basco e ha aiutato la sua squadra a sconfiggere la Real Sociedad per 2-1.
Simón aveva già ricevuto ovazioni in piedi al London Palladium e prima del calcio d’inizio a Bilbao, dopo aver ricevuto il Trofeo Lev Yashin come miglior portiere maschile del mondo. Durante la partita, il pubblico del San Mamés si è alzato di nuovo dopo la sua spettacolare parata che ha negato a Carlos Soler il pareggio al 72º minuto. L’applauso è proseguito per più di un minuto, nonostante l’Athletic dovesse ancora difendere un vantaggio di una rete.
La parata è stata una delle quattro superlative interventi di Simón, mentre l’Athletic interrompeva la serie della Real Sociedad di quattro vittorie consecutive nel derby. Iñaki Williams ha aperto le marcature e Álex Berenguer ha trasformato il rigore che ha assicurato la vittoria, mentre Luka Sučić ha segnato il gol della Real Sociedad.
La prestazione di Simón nel primo tempo era già stata eccezionale. Ha respinto i tentativi di Ander Barrenetxea, Sučić e Mikel Oyarzabal nell’arco di sei minuti, prima di dribblare anche Oyarzabal sotto pressione. La sua parata nel secondo tempo su Soler si è rivelata la più memorabile, e l’allenatore dell’Athletic Edin Terzić ha detto che ha eliminato ogni dubbio residuo sul premio assegnato al portiere.
Il derby è arrivato sei giorni dopo che Simón aveva ritirato il trofeo a Londra. Campione del mondo e detentore di un record, ha pronunciato un breve discorso di accettazione senza appunti, ringraziando i suoi amici, la compagna, i genitori, i portieri, i compagni di squadra e i tifosi. Ha inoltre reso omaggio a José Ángel Iribar, leggendario portiere dell’Athletic, e a Koldo Asua, che gli aveva insegnato che l’eredità di una persona contava più dei trofei vinti.
Simón è entrato nell’Athletic all’età di 14 anni ed è ora alla sua nona stagione con la prima squadra. La sua carriera da professionista avrebbe potuto prendere una direzione diversa: nel 2018, quando era la quarta scelta, è andato in prestito all’Elche. L’Athletic lo ha richiamato dopo il trasferimento di Kepa Arrizabalaga al Chelsea, l’infortunio di Iago Herrerín e il mancato chiarimento della situazione contrattuale di Álex Remiro. Simón ha esordito con l’Athletic pochi giorni dopo il ritorno e da allora ha disputato quasi 300 partite con il club.
I suoi successi con l’Athletic includono il trionfo nella Copa del Rey del 2024, anche se ha guardato la finale dalla panchina mentre aiutava Julen Agirrezabala durante la decisiva serie di rigori. Quella stagione ha vinto anche il premio Zamora come miglior portiere della Liga, diventando il primo giocatore dell’Athletic a riceverlo dai tempi di Iribar, cinque decenni prima.
Anche il derby aveva un’importanza storica. Nel 50º anniversario della partita del 1976 in cui i capitani Iribar e Inaxio Kortabarria portarono in campo l’Ikurriña, i due ex giocatori hanno guidato nuovamente le squadre sul terreno di gioco. Sono stati accompagnati da una guardia d’onore, mentre i sostenitori di entrambi i club applaudivano la cerimonia.
Simón è stato inoltre celebrato prima della partita dai giocatori del settore giovanile dell’Athletic, che tenevano una grande maglia con la scritta che lo descriveva come unico all’interno della squadra. Dopo il fischio finale, ha ascoltato i giocatori e i tifosi cantare “Txoria txori” di Mikel Laboa, una canzone associata alla libertà.
I giocatori e l’allenatore della Real Sociedad hanno riconosciuto l’influenza di Simón sul risultato. Jon Aramburu, pur rimanendo frustrato per il rigore assegnato contro di lui, ha detto che la prestazione dimostrava perché Simón avesse vinto il trofeo del miglior portiere. Terzić lo ha definito il miglior portiere del mondo dopo una notte in cui si è distinto sopra tutti gli altri giocatori in campo.
Fonti: The Guardian Sport.