La semana extraordinaria de Unai Simón alcanzó su punto culminante en San Mamés, donde el portero del Athletic Club ofreció una actuación decisiva en el 197.º derbi vasco y ayudó a su equipo a derrotar a la Real Sociedad por 2-1.

Simón ya había recibido ovaciones de pie en el London Palladium y antes del inicio en Bilbao, después de recibir el Trofeo Lev Yashin como el mejor portero masculino del mundo. Durante el partido, el público de San Mamés volvió a levantarse tras su espectacular parada para impedir que Carlos Soler lograra el empate en el minuto 72. Los aplausos continuaron durante más de un minuto, pese a que el Athletic aún tenía que proteger una ventaja de un gol.

La intervención fue una de las cuatro magníficas paradas de Simón, mientras el Athletic ponía fin a la racha de cuatro victorias consecutivas de la Real Sociedad en el derbi. Iñaki Williams abrió el marcador y Álex Berenguer convirtió el penalti que aseguró la victoria, mientras que Luka Sučić marcó el gol de la Real Sociedad.

La actuación de Simón en la primera parte ya había sido extraordinaria. Detuvo disparos de Ander Barrenetxea, Sučić y Mikel Oyarzabal durante un periodo de seis minutos, antes de regatear también a Oyarzabal bajo presión. Su parada ante Soler en la segunda parte resultó ser la más memorable, y el entrenador del Athletic, Edin Terzić, afirmó que eliminó cualquier duda que quedara sobre el premio concedido al portero.

El derbi se disputó seis días después de que Simón recogiera el trofeo en Londres. Campeón del mundo y plusmarquista, pronunció un breve discurso de aceptación sin notas, en el que dio las gracias a sus amigos, su pareja, sus padres, sus compañeros de portería, sus compañeros de equipo y los aficionados. También rindió homenaje a José Ángel Iribar, el legendario portero del Athletic, y a Koldo Asua, quien le había enseñado que el legado de una persona importaba más que los trofeos que ganara.

Simón se incorporó al Athletic a los 14 años y ahora cumple su novena temporada con el primer equipo. Su carrera sénior casi tomó un rumbo diferente: en 2018, cuando era la cuarta opción, se marchó cedido al Elche. El Athletic lo recuperó después de que Kepa Arrizabalaga se trasladara al Chelsea, Iago Herrerín sufriera una lesión y la situación contractual de Álex Remiro siguiera sin resolverse. Simón debutó con el Athletic pocos días después de regresar y desde entonces ha disputado casi 300 partidos con el club.

Entre sus logros con el Athletic se encuentra el triunfo en la Copa del Rey de 2024, aunque vio la final desde el banquillo mientras ayudaba a Julen Agirrezabala durante la decisiva tanda de penaltis. Esa temporada también ganó el premio Zamora como mejor portero de La Liga, convirtiéndose en el primer jugador del Athletic en recibirlo desde Iribar cinco décadas antes.

El derbi también tuvo importancia histórica. En el 50.º aniversario del partido de 1976 en el que los capitanes Iribar e Inaxio Kortabarria portaron la Ikurriña, los dos exjugadores volvieron a encabezar la salida de los equipos al campo. Estuvieron acompañados por una guardia de honor, mientras los aficionados de ambos clubes aplaudían el acto.

Simón también recibió un homenaje antes del partido por parte de jugadores de la cantera del Athletic, que sostuvieron una gran camiseta en la que se le describía como único dentro del equipo. Tras el pitido final, escuchó cómo jugadores y aficionados cantaban “Txoria txori”, de Mikel Laboa, una canción asociada con la libertad.

Los jugadores y el entrenador de la Real Sociedad reconocieron la influencia de Simón en el resultado. Jon Aramburu, aunque seguía frustrado por el penalti señalado en su contra, afirmó que la actuación demostraba por qué Simón había ganado el trofeo al mejor portero. Terzić lo calificó como el mejor portero del mundo después de una noche en la que estuvo por encima de todos los demás sobre el terreno de juego.

Fuentes: The Guardian Sport.