Le Super Falcons nigeriane mancheranno per la prima volta i Mondiali dopo aver perso 2-1 contro il Sudafrica in uno spareggio disputato ad agosto a Casablanca. La sconfitta è arrivata dopo l’eliminazione ai quarti di finale della Women’s Africa Cup of Nations, dove solo le quattro semifinaliste si sono qualificate direttamente al torneo che si terrà in Brasile l’anno prossimo. La Nigeria era arrivata allo spareggio dopo aver perso contro il Camerun.

Il risultato è stato un duro colpo per la nazionale più titolata d’Africa, che ha vinto almeno 10 titoli Wafcon. Il giornalista e docente Victor Ademola, che si trovava in Marocco, ha raccontato di aver visto alcune giocatrici piangere sull’autobus della squadra, mentre altre sedevano da sole o guardavano il telefono. Ha detto che le giocatrici erano consapevoli dell’importanza della sconfitta per la storia della squadra.

L’assenza significa anche che la Nigeria perderà i finanziamenti e le opportunità commerciali legati alla partecipazione a un Mondiale. La giornalista di calcio femminile africano Janine Anthony ha affermato che il torneo è una piattaforma fondamentale per il calcio femminile. La Nigeria aveva partecipato a tutte le edizioni dei Mondiali disputate finora ed era l’unica squadra africana ad averlo fatto.

Anthony ha sostenuto che, nonostante il palmarès delle Super Falcons, nel calcio nazionale, nella gestione e nella preparazione la squadra viene spesso trattata come una «completa ultima ruota del carro». Prima della Wafcon, la Nigeria ha disputato due amichevoli contro il Senegal. Anthony ha detto che la mancanza di partite di preparazione sembrava aver compromesso l’intesa della squadra, mentre l’allenatore Justine Madugu ha cambiato spesso la formazione titolare nel corso del torneo.

La competizione ha inoltre rispecchiato i cambiamenti in atto nel calcio femminile africano. Il Marocco è l’unica squadra africana presente ai Mondiali del 2023 ad avere già garantito un posto nel torneo del prossimo anno. Il Sudafrica parteciperà agli spareggi intercontinentali, mentre Nigeria e Zambia sono eliminate. Il Malawi, al suo esordio alla Wafcon, ha impressionato per il gioco offensivo delle sorelle Tabitha e Temwa Chawinga e giocherà il suo primo Mondiale. Il Camerun, vincitore della Wafcon, si era qualificato dopo l’ampliamento del torneo da 12 a 16 squadre.

La mancata qualificazione della Nigeria si inserisce in un quadro più ampio di problemi nel calcio del Paese. La nazionale maschile ha saltato due Mondiali consecutivi, mentre la nazionale maschile Under 17 non raggiunge un Mondiale dal 2019 né una Coppa d’Africa dal 2023. A settembre, la nazionale femminile Under 20 ha raggiunto i quarti di finale del proprio Mondiale dopo aver battuto l’Inghilterra per 3-0, per poi perdere 1-0 contro la Colombia.

Le giocatrici delle Super Falcons hanno inoltre organizzato sit-in e boicottato gli allenamenti per protestare contro il mancato pagamento di indennità e premi, anche durante le edizioni della Wafcon del 2004, 2016 e 2022 e ai Mondiali del 2019. Secondo quanto riportato dai media locali, il Department of State Services nigeriano sta indagando sulla federazione calcistica per il presunto uso improprio di un fondo governativo da 17 miliardi di naira, stanziato nel 2024 per saldare i pagamenti arretrati a giocatori e staff delle nazionali. La federazione non ha risposto al Guardian sulle accuse.

Ad agosto, il presidente Bola Tinubu ha chiesto cambiamenti di ampia portata nella governance e nell’amministrazione del calcio, nello sviluppo dei giocatori e nella responsabilità. Nello stesso mese, il presidente della federazione Ibrahim Gusau e altri membri del consiglio si sono dimessi. Le elezioni previste per settembre sono state sospese e dovrebbero ora tenersi dopo le riforme concordate consultando la Fifa e la Confederazione del calcio africano.

Anthony ha detto che le Super Falcons hanno bisogno di maggiori investimenti e di più responsabilità, oltre che di legami amministrativi più solidi tra le ex giocatrici e la squadra attuale. Ha inoltre chiesto che la squadra riceva il rispetto che, a suo avviso, merita da tempo.

Fonti: The Guardian Sport.