Marcus Smith ha ricordato con forza al commissario tecnico dell’Inghilterra Steve Borthwick le proprie credenziali da apertura, mentre aumentano i dubbi sulla disponibilità di Fin Smith per la partita di domenica contro l’Australia.
Sono passati 21 mesi dall’ultima volta in cui il giocatore degli Harlequins è partito titolare con l’Inghilterra nel ruolo di numero 10. Dopo la sconfitta nel Sei Nazioni 2025 contro l’Irlanda, è scivolato alle spalle di Fin Smith e George Ford ed è stato successivamente utilizzato come estremo o come sostituto. Durante l’estate ha persino ricoperto il ruolo di mediano di mischia contro le Fiji.
Tuttavia, Smith è stato al centro del recente miglioramento degli Harlequins dopo aver saltato le prime due partite di Premiership. Nella vittoria contro Exeter, il suo sostegno all’azione ha contribuito a creare la meta iniziale di Cadan Murley, mentre uno spostamento tardivo sul lato chiuso ha aperto la strada alla marcatura di Jack Kenningham. Smith ha inoltre aiutato a gestire la partita mentre gli Harlequins recuperavano da uno svantaggio iniziale di sette punti.
Borthwick avrà anche notato il contributo di diversi giovani avanti inglesi in una prestazione più spietata degli Harlequins. Gli ospiti hanno segnato cinque mete in sette ingressi nell’area dei 22 metri di Exeter, mentre i Chiefs hanno realizzato quattro mete in 13 incursioni.
Il Leicester è salito in testa alla Premiership dopo un’altra prestazione di grande intensità. L’unica sconfitta finora è arrivata contro i Saracens nel turno inaugurale, quando hanno perso 40-38, ma da allora hanno costruito una serie di prestazioni convincenti.
Ollie Chessum ha avuto un impatto immediato dopo essere rientrato da un infortunio al piede nella vittoria del Leicester contro Northampton nel fine settimana precedente. Nel derby delle East Midlands contro Bristol, ha respinto il calcio di Harry Randall nelle fasi iniziali, disturbato la rimessa laterale della squadra di casa e conquistato due palloni vaganti. Un breve confronto con il compagno di nazionale inglese Ellis Genge si è concluso con sorrisi anziché ulteriori problemi.
La prestazione ha evidenziato l’importanza di Chessum per il Leicester ed è arrivata dopo l’annuncio di un nuovo contratto la scorsa settimana. La sua fisicità e la sua energia lo hanno reso una figura di spicco nel pacchetto di avanti dei Tigers.
Northampton è stato costretto a trovare una strada diversa per la vittoria contro Gloucester, dopo che il suo gioco d’attacco è stato ripetutamente rallentato nei punti d’incontro. Val Rapava-Ruskin, Jack Clement e Dewi Lake di Gloucester hanno tutti conquistato importanti palloni in jackal durante una prima ora combattuta.
Northampton non è entrato nei 22 di Gloucester fino al 34° minuto, ma due maul avanzanti li hanno portati in parità all’intervallo. Le mete tardive di George Hendy e Rory Hutchinson hanno garantito una vittoria con punto di bonus. Il risultato ha suggerito che gli avversari potrebbero continuare a prendere di mira il lavoro di Northampton nei punti d’incontro e cercare di interrompere il suo abituale stile d’attacco aperto.
Finn Russell è stato al centro dell’episodio più discusso del fine settimana durante la partita del Bath contro Sale. Dopo che Bath aveva riconquistato il vantaggio, l’apertura scozzese ha raccolto in avanti il calcio di George Ford. Mentre l’arbitro assegnava a Sale un calcio di punizione, Russell ha atterrato Ford con una spallata prima di lasciar cadere il pallone sulla sua testa mentre il giocatore di Sale cercava di rialzarsi.
Ne è seguito un parapiglia, ma Russell non è stato penalizzato. L’arbitro Anthony Woodthorpe avrebbe potuto far avanzare Sale sul campo per un’apparente violazione della condotta sportiva, concedendo potenzialmente un’opportunità di rimessa laterale a distanza ravvicinata. Sale non ha trasformato una posizione simile diversi minuti dopo e la decisione non ha modificato il risultato, ma l’episodio ha sollevato interrogativi sul fatto che tali provocazioni debbano essere punite o accettate come parte dell’aspetto fisico del rugby.
Max Hicks ha continuato a impressionare con i Newcastle Red Bulls nella partita contro i Saracens. Il terza linea nato ad Auckland, eleggibile per l’Inghilterra attraverso la madre, ha conquistato due palloni vaganti, percorso 56 metri in 11 tentativi di avanzamento e mostrato le proprie qualità in rimessa laterale, sviluppate grazie alla sua esperienza nel football australiano di alto livello.
Newcastle è rimasto in vantaggio per gran parte della partita, ma i cartellini gialli nella ripresa per Sam Graham e Alex Hearle hanno cambiato il corso dell’incontro. I Saracens hanno segnato quattro delle loro sei mete durante un periodo di 17 minuti nel quale Newcastle aveva almeno un giocatore in panchina per espulsione temporanea.
Newcastle resta ultimo in classifica all’inizio della pausa internazionale, anche se è a un solo punto da Exeter e Sale. Le sue prestazioni hanno creato la sensazione che si stia sviluppando un progresso nonostante la posizione in classifica.
Il fine settimana ha inoltre riacceso il dibattito sull’approccio del rugby alla moda e al design delle divise. Il terza linea del Bath Miles Reid aveva precedentemente messo in discussione il fatto che il rugby non avesse sfruttato maggiormente la popolarità delle tradizionali maglie con colletto, a differenza del calcio e della Formula 1, che hanno prodotto collaborazioni in edizione limitata.
Bristol ha ripristinato l’uso delle lettere al posto dei numeri sulla schiena delle maglie per la partita contro il Leicester, mentre i Saracens hanno indossato un tradizionale design a cerchi durante la stagione del loro 150° anniversario. Anche la Premiership Rugby ha utilizzato numeri d’epoca al lancio della stagione, sebbene i club non abbiano ancora compiuto un passo più ampio che possa aumentare il profilo dello sport oltre il campo.
Fonti: BBC Sport.