Marcus Smith a rappelé avec force à l’entraîneur de l’Angleterre, Steve Borthwick, ses qualités à l’ouverture, alors que l’incertitude entoure la disponibilité de Fin Smith pour le match de dimanche contre l’Australie.

Cela fait 21 mois que le joueur des Harlequins n’a plus débuté avec l’Angleterre au poste de numéro 10. Après la défaite des Six Nations 2025 contre l’Irlande, il est passé derrière Fin Smith et George Ford dans la hiérarchie, avant d’être utilisé à l’arrière ou comme remplaçant. Il a même couvert le poste de demi de mêlée contre les Fidji durant l’été.

Cependant, Smith a joué un rôle central dans l’amélioration récente des Harlequins après avoir manqué les deux premières rencontres de Premiership. Lors de la victoire contre Exeter, son soutien offensif a contribué à créer le premier essai de Cadan Murley, tandis qu’un déplacement tardif vers le côté fermé a ouvert la voie à Jack Kenningham pour marquer. Smith a également aidé à gérer le match lorsque les Harlequins ont remonté un déficit initial de sept points.

Borthwick aura également remarqué la contribution de plusieurs jeunes avants anglais ou éligibles pour l’Angleterre dans une performance plus impitoyable des Harlequins. Les visiteurs ont inscrit cinq essais après sept incursions dans les 22 mètres d’Exeter, tandis que les Chiefs ont marqué quatre essais en 13 entrées.

Leicester a pris la tête de la Premiership après une nouvelle prestation pleine de puissance. Leur seule défaite jusqu’à présent est survenue contre les Saracens lors de la première journée, lorsqu’ils s’étaient inclinés 40-38, mais ils ont depuis enchaîné les performances solides.

Ollie Chessum a eu un impact immédiat après son retour d’une blessure au pied lors de la victoire de Leicester contre Northampton le week-end précédent. Dans le derby des East Midlands contre Bristol, il a contré Harry Randall dès le début, perturbé la touche de l’équipe locale et remporté deux turnovers. Une brève confrontation avec son coéquipier en sélection anglaise Ellis Genge s’est terminée par des sourires plutôt que par de nouveaux incidents.

Cette prestation a souligné l’importance de Chessum pour Leicester et a fait suite à l’annonce d’un nouveau contrat la semaine dernière. Sa puissance physique et son énergie en ont fait une figure importante du pack d’avants des Tigers.

Northampton a été contraint de trouver une autre voie vers la victoire contre Gloucester après que son jeu offensif a été régulièrement ralenti dans les zones de ruck. Val Rapava-Ruskin, Jack Clement et Dewi Lake, de Gloucester, ont tous réussi des turnovers importants en grattage au cours d’une première heure très disputée.

Northampton n’est entré dans les 22 mètres de Gloucester qu’à la 34e minute, mais deux mauls pénétrants leur ont permis de revenir à égalité à la mi-temps. Des essais tardifs de George Hendy et Rory Hutchinson leur ont assuré une victoire avec bonus offensif. Le résultat suggère que les adversaires pourraient continuer à cibler le travail de Northampton dans les rucks et chercher à perturber son style offensif habituellement ouvert.

Finn Russell a été au centre de l’incident le plus commenté du week-end lors du match de Bath contre Sale. Après que Bath a repris l’avantage, l’ouvreur écossais a récupéré le coup de pied par-dessus de George Ford. Alors que l’arbitre accordait une pénalité à Sale, Russell a envoyé Ford au sol de l’épaule avant de laisser tomber le ballon sur sa tête tandis que le joueur de Sale tentait de se relever.

Une mêlée générale s’est ensuivie, mais Russell n’a pas été sanctionné. L’arbitre Anthony Woodthorpe aurait pu faire avancer Sale sur le terrain pour une infraction apparente à l’esprit sportif, ce qui aurait pu leur offrir une touche à courte distance de l’en-but. Sale n’a pas concrétisé une situation similaire plusieurs minutes plus tard et la décision n’a pas modifié le résultat, mais l’incident a soulevé des questions sur la nécessité de sanctionner de telles provocations ou de les accepter comme faisant partie de l’engagement physique du rugby.

Max Hicks a continué d’impressionner avec les Newcastle Red Bulls lors de leur match contre les Saracens. Le troisième ligne né à Auckland, qui est éligible pour l’Angleterre par sa mère, a réalisé deux turnovers, parcouru 56 mètres en 11 courses et démontré ses qualités en touche, développées grâce à son expérience du football australien de haut niveau.

Newcastle a mené pendant une grande partie de la rencontre, mais les cartons jaunes reçus en seconde période par Sam Graham et Alex Hearle ont changé le cours du match. Les Saracens ont inscrit quatre de leurs six essais au cours d’une période de 17 minutes durant laquelle Newcastle comptait au moins un joueur au sin-bin.

Newcastle reste dernier du classement avant la trêve internationale, même si l’équipe ne compte qu’un point de retard sur Exeter et Sale. Ses performances donnent le sentiment qu’une progression est peut-être en train de se dessiner malgré sa position.

Le week-end a également ravivé le débat sur l’approche du rugby en matière de mode et de design des maillots. Le troisième ligne de Bath Miles Reid s’était précédemment demandé pourquoi le rugby n’avait pas davantage exploité la popularité des maillots traditionnels à col, contrairement au football et à la Formule 1, qui ont produit des collaborations en édition limitée.

Bristol a remis au goût du jour l’utilisation de lettres à la place des numéros dans le dos de ses maillots pour son match contre Leicester, tandis que les Saracens portaient un design traditionnel à rayures horizontales durant leur saison du 150e anniversaire. La Premiership Rugby a également utilisé des numéros vintage lors du lancement de la saison, même si les clubs n’ont pas encore réussi à opérer une percée plus large qui pourrait accroître la visibilité du sport au-delà du terrain.

Sources: BBC Sport.